Защо трипръстите ленивци рискуват живота си, за да помогнат на молците?

В продължение на векове хората, които срещат ленивци за първи път, реагират, като им се подиграват. През 1526 г. испанският конкистадор Гонсало Фернандес де Овиедо и Валдес пише, че ленивците, които е видял в американските тропици, са „грозни“, „безполезни“ и „най-глупавото животно, което може да се намери в света“. През 1749 г. френският натуралист Жорж-Луи Льоклер, граф дьо Бюфон, ги нарича „най-нисшата форма на съществуване“ и преценява, че „още един дефект би направил живота им невъзможен“.

Сурови думи за същество, което е оцеляло поне 50 милиона години.

Да, ленивците имат слаб слух и зрение, и са бавни – най-бавният бозайник на Земята. Но тяхната летаргия е стратегия за пестене на енергия; въпреки неспособността да избягат от заплахите, ленивците са открили какво работи за тях.

И макар да изглеждат самотни, те не се справят с живота сами. Ленивците действат като една трета от партньорство с молци и водорасли, които живеят в гъстата козина на бозайника (заедно с гъбички, кърлежи и акари). „Ленивците са тези очарователни, фантастични, странни бозайници, които са привлекли наистина неочаквани организми, за да им помогнат да се прехранват“, казва Джонатан Поули, еколог по дивата природа в Университета на Уисконсин-Мадисън, който е изучавал тази симбиоза.

След като трипръст ленивец се е излежавал с дни сред горския балдахин, дремейки и пасейки отровни листа – бавно, за да могат черният му дроб и четирикамерен стомах да разградят токсините – идва време за седмичното му ако. Вместо валящи изпражнения от високите клони, животното прави продължително спускане.

Както е заснето на камера в поредицата„Аутсайдери“ на National Geographic, слизането на земята е изключително рисковано, изгаряйки една десета от дневните калории на ленивеца и излагайки го на хищници в джунглата, където той е предимно – но не винаги – безпомощен да се защити. Повече от половината смъртни случаи на ленивци, документирани от екипа от изследователи на Поули в Коста Рика, са станали по време на ходене до тоалетна. Но в случай че в основата на дървото не го очаква ягуар, ленивецът изкопава малка вдлъбнатина в почвата – тоалетна чиния – и най-накрая се облекчава.

Женските молци, включително видове, срещащи се само по ленивеците, снасят яйцата си в пресните изпражнения. Яйцата се превръщат в ларви копрофаги, хранещи се с тези изпражнения, а ларвите се превръщат във възрастни молци, които отлитат в търсене на собствени космати местообитания. Преброени са до 120 молци по козината на един ленивец.

Молците наторяват козината на ленивеца с хранителни вещества, като азот, независимо дали чрез доставяне на фекални вещества там или чрез умиране и разлагане. Заедно с дъждовната вода, азотът насърчава растежа на водорасли. А водораслите придават на ленивците зелено оцветяване – ефективен камуфлаж, предпазващ го от хищните птици, патрулиращи над главите им. Колкото повече молци има върху един ленивец, толкова повече азот и водорасли има. Ленивците също така ядат зелените вещества като вид хранителна добавка. Въпреки че изследователите не са наблюдавали поведението, екипът на Поули е тествал съдържанието на стомасите на ленивците и е открил водорасли.

Това, което изглежда ясно за изследователите, е, че ленивците, молците и водораслите се възползват от споделеното си съжителство. И сега екип от учени в Коста Рика изследва дали микробиомът, живеещ върху ленивците, може да подобри и човешкото здраве. Много експерти смятат, че ленивците са устойчиви на болести или инфекции; тествайки проби от козина, костариканският екип е изолирал неизвестни досега бактерии, които могат да доведат до създаването на нови антибиотици. С нарастващите опасения относно супербактериите, способни да победят съществуващите лекарства, какво ще стане, ако бъдат открити лекарства върху гърбовете и коремите на ленивците?

Животно, очерняно в миналото като безполезно, би се оказало герой, достатъчно усъвършенстван, за да спасява човешки животи. Може би сме били ужасно бавни да разпознаем потенциала на ленивеца.

„Аутсайдери“ ще се излъчва премиерно по National Geographic на 15 юни и на следващия ден по Disney+ и Hulu. Моля, проверете местната програма.