Водните кончета могат да разкрият замърсяване с живак. Ето как

Водните кончета, тези цветни буболечки, които се движат наоколо като малки хеликоптери, са повече от просто впечатляваща гледка. Тези хищници може също да са най-добрият начин да откриете къде и как живакът - токсичен метал както за хората, така и за дивата природа - се натрупва в нашата среда, според ново проучване.

Учените често използват риби или птици като предвестници на замърсяване с живак. Но водните кончета са още по-добър индикатор. От една страна, техните ларви се развиват в почти всякакъв вид водни тела, включително малки пустинни дупки или кални блата, които не могат да поддържат по-големи животни. Освен това е по-евтино, по-лесно и по-точно да се анализира живак в ларви на насекоми, отколкото в риби или птици.

Световната здравна организация (СЗО) определя живака като един от 10-те най-големи химикала, предизвикващи голямо безпокойство за общественото здраве, а металът съществува в нашата атмосфера в концентрация от около 450% по-висока от естествените нива поради промишлените дейности на хората, включително изгаряне на въглища и производство на цимент.

От 2009 г. повече от 7000 граждани и изследователи събират ларви на водни кончета от 150 национални парка в САЩ като част от проекта Dragonfly Mercury, който се управлява от Геоложкия институт на САЩ и Службата за национални паркове. Това научно усилие на общността, сега най-голямата национална оценка на замърсяването с живак, анализира десетки хиляди ларви на водни кончета.

По този начин учените успяват да открият изненадващи модели в това как живакът се движи през пейзажа, включително там, където концентрациите на този вреден метал са най-високи.

Това успешно изследователско усилие показва, че ларвите на водни кончета трябва да бъдат златният стандарт за откриване на живак, казва Колин Ийгълс-Смит, еколог от USGS и научен ръководител на проекта Dragonfly Mercury, който е съавтор на скорошно проучване по темата, публикувано в Environmental Science and Technology.

„Има глобални усилия за намаляване на емисиите на живак и водните кончета ни помагат да проследим как екосистемите реагират на това.“

„Няма безопасни нива на живак“, казва Александра Скрантън, изследователски директор в Women's Voices for the Earth, организация с нестопанска цел, която работи за намаляване и премахване на токсичните химикали. „И все пак всички ние го имаме в телата си. За съжаление заразихме целия си свят.”

След като живакът се премести от въздуха в нашите водни пътища чрез дъжд или сняг, той се биоакумулира в хранителната мрежа, от насекоми през птици до риби, което означава, че животните на върха на хранителната верига, като хората, са особено изложени на риск.

Хората са изложени най-вече, като ядат някои големи хищни риби, като риба меч, акула или марлин. „Най-голямата опасност е ефектът върху мозъка. Живакът е мощен невротоксин - просто много, много уврежда мозъчните клетки", казва Скрантън.

Проучванията откриват по-малко сиво и бяло вещество - буквално по-малки мозъци - при хора с по-високи нива на живак. Високите нива на живак в кръвта са свързани с повишен риск от болестта на Алцхаймер при възрастни хора, както и с повишен риск от спонтанен аборт при бременни жени.

„Живакът не се разпада на нещо по-малко токсично“, казва Скрантън. „Той ще продължава да се движи в нашата среда дълго време“ – и трябва да се фокусираме върху това къде е най-опасно.

В Канада и континенталната част на САЩ има около 470 вида водни кончета, всички от които могат да се похвалят с почти 360-градусово зрение, много силни и добре развити челюсти, и впечатляващи летателни умения, докато се носят във въздуха в търсене на плячка.

По време на двугодишния си ларвен стадий насекомите изяждат голямо количество замърсени с живак водни насекоми.

Лесно могат да бъдат уловени многобройните ларви - всяка женска снася до хиляда яйца - навсякъде, където има вода.

След това всички проби от ларви се изпращат до лаборатория в Корвалис, Орегон, където учените анализират тяхната тъкан.

От 2009 до 2018 г. проектът установи, че приблизително една трета от 457 обекта нямат живак или нивата на метала са ниски, докато над половината са с умерени нива. 11% от обектите са имали високи нива на опасност от живак, а 1% - включително част от езерото Йелоустоун - попада в категорията на тежка опасност.

Това изследване показа също, че концентрациите на живак са най-високи в ларвите на водни кончета от реки и потоци в САЩ, а не в неподвижни води, като влажни зони или езера.

Ларвите в пустинните райони имат най-високи концентрации на живак, докато Големите равнини имат най-ниски. За да разберат защо, в новото проучване изследователите проследяват изотопи на живак - или различни форми на живак - в ларвите, за да оценят как металът се движи от атмосферата във водните пътища.

Например, екипът открива, че изненадващо металът започва да се натрупва по-бързо във водните пътища и хранителната мрежа в сухи места като Големия басейн или пустинята Мохаве. Това е така, защото при липса на дървесна покривка живакът при дъжд или снеговалеж навлиза директно във водните пътища. Освен това металът се натрупва в хранителната мрежа по-бързо, когато утаяванията изсъхнат и след това се намокрят отново.

Но в по-влажни, гористи райони като североизточната част на САЩ живакът се отлага от въздуха в листата, които пренасят токсина на земята, когато падат. След това живакът се съхранява в почвата, преди да проникне по-бавно във водните пътища. Това означава, че може да отнеме години или десетилетия, преди живакът да се премести от въздуха в хранителната мрежа в гористи райони.

„Това, което движи живака в Небраска, е различно от това, което движи живака в Ню Мексико“, казва Игълс-Смит.

Тази нова информация ще помогне на общностите „да разберат по-добре времевата рамка на възстановяване“, казва той, и ще помогне за предпазването на околната среда и телата ни от вредните токсини.

Най-добрият начин да намалите излагането на живак е да внимавате каква риба ядете. Изберете аншоа, сардини или сьомга пред камбала или атлантически големоглав (двете ядат друг вид риба). Освен това бъдете особено внимателни, когато боравите с флуоресцентни лампи, нискоенергийни електрически крушки и батерии - ако се счупят, живакът, който съдържат, може да се абсорбира през кожата.

Учените също така насърчават обществеността да участва в проекта Dragonfly Mercury. В крайна сметка ларвите на водните кончета са забавни за събиране.

„Те са нещо като културна икона“, казва Колийн Фланаган Приц, еколог от Службата на националния парк и програмен мениджър на проекта.

Всички - от ученици до пенсионери - обичат да гледат тези прекрасни насекоми, казва тя.