Вариантът EG.5 на COVID се разпространява бързо. Време ли е да сложите маските?

Силно заразен, нов вариант на COVID се разпространява бързо, едва три месеца след като Световната здравна организация обяви, че COVID-19 вече не е глобална извънредна ситуация за здравето.

EG.5, потомък на предишен XBB щам на Omicron, е регистриран за първи път в Индонезия на 17 февруари и оттогава се разпространява постоянно. Инфекциите започват да нарастват в средата на юни – когато има рекордно голям брой пътуващи и безпрецедентно високите температури в Северното полукълбо принуждават хората да се събират на закрито, позволявайки лесното предаване на вируса. Това разтревожи СЗО и ги накара да квалифицират EG.5 до „представляващ интерес вариант“ на 9 август, заедно с други силно заразни варианти на Omicron като XBB.1.5 и XBB.1.16.

„Въз основа на опита, който имаме от предишните вълни, можем да прогнозираме, че EG.5 определено е голяма работа“, казва Раджендрам Раджнараянан, изчислителен биолог в кампуса на Нюйоркския технологичен институт в Джоунсбъро, Арканзас.

В САЩ EG.5 сега е най-разпространеният щам на SARS-CoV-2 и е заменил други варианти на XBB (XBB.1.5, XBB.1.16, XBB.1.9), според данни от Центровете за контрол на заболяванията и превенция (CDC). Този вариант сега причинява повече 17% от всички докладвани случаи на COVID-19 в страната. Броят на хоспитализациите се е увеличил с 12,5% през последната седмица до приблизително 9000 случая.

Но EG.5 предизвиква ръст на случаите на COVID-19 в световен мащаб. Броят на новите случаи на COVID между 10 юли и 6 август – близо 1,5 милиона – е с 80% повече в сравнение с предходните 28 дни. EG.5 е забелязан в поне 51 други страни, включително в тези с високи нива на ваксинация: Канада, Япония, Южна Корея и Китай.

„Трябва да приемем всички тези подварианти много сериозно“, казва Анджела Расмусен, вирусолог в Организацията по ваксини и инфекциозни болести към Университета на Саскачеван в Саскатун, Канада.

Тестването, когато симптомите подсказват, че може да става дума за COVID-19, носенето на маски и оставането вкъщи, ако тестът е положителен, може да забави разпространението на новия вариант, казва Раджнараянан. „Трябва да сведем до минимум разпространението на вируса, доколкото можем.“

EG.5 е разклонение на клона XBB на варианта Omicron, който за първи път се появява през есента на 2022 г. Вирусите XBB са най-бързо разпространяващите се варианти на SARS-CoV-2 и имат силата да преодолеят имунитета, получен от ваксинация или от прекарани инфекции на предишни подварианти на Omicron.

EG.5 се различава от своя родител XBB с една единствена промяна в своя шипов протеин, който стърчи от повърхността на вируса. Когато шипът се свърже с ACE2 протеиновите рецептори на човешките клетки, вирусът може да навлезе в човешкия назален проход и белите дробове. По-голямата част от вариантите на EG.5, секвенирани досега, също носят втора мутация в техния шипов протеин - те са наречени EG.5.1.

Предварително проучване от Япония показва, че EG.5 е около 20% по-заразен дори от XBB.1.5. Това изследване, ръководено от Кей Сато, вирусолог от Токийския университет, все още не е рецензирано.

Въпреки че EG.5 все още се определя като стъпка под предизвикващите безпокойство варианти като Delta и родителя Omicron, в момента не се секвенират много положителни проби, съдържащи EG.5, тъй като повечето хора използват домашни тестове. Освен това, много държави вече не са задължени да докладват за нехоспитализирани случаи. Този дефицит на геномно наблюдение означава, че учените и СЗО вече нямат достатъчно данни, за да оценят напълно въздействието на преобладаващите варианти.

В САЩ мониторингът на отпадъчните води и данните за хоспитализация, заедно с геномни последователности от щати като Ню Йорк, Калифорния и Флорида, дават индикация за състоянието на пандемия в САЩ.

„Подобно на прогнозите за изборите и екзитполовете, можем да изберем някои водещи ситуации, които все още са в добра последователност“, казва Раджнараянан, който обобщава данните от всички налични източници, за да визуализира ежедневното разпространение на циркулиращите варианти. Концентрацията на вируса в проби от отпадъчни води в САЩ се е утроила от края на юни.

Твърде рано е да се каже дали някоя от промените в пиковия протеин може да помогне на EG.5 да избегне предишния имунитет. В момента учените се надпреварват да отговорят на това.

Проучването от Япония показва, че въпреки че EG.5 е по-заразен от XBB.1.5. Той също така показва, че синтетичните версии, създадени в лабораторията, са били по-малко успешни при заразяване на клетки в петриево блюдо. Докато заразността на вируса зависи от разпространението му от един заразен човек на друг, инфекциозността на вируса измерва колко клетки вирусът може да зарази в петриево блюдо. Ако японското проучване е вярно, по-бързото разпространение на новия вариант EG.5 вероятно не е защото тези вируси са по-заразни. Проучването също така показва, че EG.5 все още може да бъде потиснат от имунитета, получен след прекарана предишна инфекция от XBB подвариант.

Резултатите на Сато обаче са в конфликт с друг предварителен анализ на синтетичен вирус EG.5, създаден в лабораторията на Юнлонг Као от Пекинския университет в Китай, което предполага, че новият вариант може да успее да избегне предишния имунитет от оригиналния Omicron BA.5 или XBB . Второ предварително проучване на Као, също все още непроверено, показва, че EG.5-подобни шипове, създадени в лабораторно синтезираните вируси, им помагат да избягват или отслабват антителата XBB.1.5.

Единствено повече данни и проверка на резултатите ще определят кое заключение е правилно.

Експертите са съгласни, че настоящите ваксини и предложеният есенен бустер ще предотвратят сериозни усложнения от COVID-19, дори ако новите варианти може да ги отслабят малко. „Много хора приемат, че ваксините предотвратяват инфекцията“, казва Сато. Те не го правят. „Основната цел на ваксинацията е да се намали тежестта“ на заболяването.

Новата бустерна ваксина срещу COVID-19 е предназначена за XBB.1.5, който доскоро беше преобладаващият вариант. Бустерите се очакват в началото на октомври, според директора на CDC.

„EG.5 не е толкова различен от гледната точка на имунната система от XBB.1.5“, казва Расмусен. Въпреки някои разлики в шиповия протеин, EG.5 и други варианти на Omicron са повече или по-малко подобни един на друг. „Моновалентен бустер XBB.1.5 ще има широка защита срещу EG.5 или какъвто и да е подвариант, получен от XBB, който ще се разпространява през есента.“

Така че това означава, че бустерната доза вероятно все още ще работи добре за предотвратяване на тежко заболяване. „Най-важното е, че бустерът може да ни поддържа здрави, докато зимата си отиде“, казва Као.

СЗО казва, че все още няма индикации, че EG.5 причинява по-тежко заболяване. Въз основа на наличните доказателства СЗО смята, че рискът за общественото здраве, породен от EG.5, в момента е подобен на този от други интересни скорошни варианти на COVID.

Въпреки това, тъй като EG.5 несъмнено се разпространява бързо и потенциално може да избегне предишния имунитет, той все още може да промени траекторията на пандемията от намаляване на случаите, което води до по-високи рискове за уязвимите групи от населението. Например броят на случаите на COVID сред обитателите на домовете за възрастни хора продължава да се покачва от края на май и сега се доближава до нивата, наблюдавани през лятото на 2021 г. — когато Delta беше доминиращият вариант.

Хората, които обикновено са изложени на по-висок риск – имунокомпрометираните, тези с някакво съществуващо съпътстващо заболяване или хората, които или не са ваксинирани, или не са актуализирали ваксините си – все още са уязвими към силно заразен вариант, като EG.5, казва Расмусен.

Например увеличаването на хоспитализациите в Ню Йорк е предимно при неваксинирани, според данните на Министерството на здравеопазването и психичната хигиена на Ню Йорк.

„Най-уязвимите трябва да направят необходимото, за да получат ваксините“ [ако не са получили такава] и новия бустер, когато е наличен“, казва Раджнараянан.