Изключителни вкаменелости разкриват най-малкия титанозавър, откриван някога

Нов динозавър, открит в Патагония, е един от най-малките по рода си. Наречен Titanomachya gimenezi, тревопасното животно с дълга шия принадлежи към семейство, чиито представители обикновено са огромни динозаври, наречени титанозаври. Но дори като възрастен, Titanomachya е бил с размерите на крава, макар и много тежка крава.

Новият динозавър е открит от палеонтолога от Museo Paleontológico Egidio Feruglio и изследовател на National Geographic Диего Пол и неговите колеги, като част от научното им търсене да разберат как се е развил краят на епохата на динозаврите в Южна Америка. Към днешна дата по-голямата част от това, което палеонтолозите знаят за последните дни на динозаврите - период, известен като късна креда - произтича от фосилни находки от Северното полукълбо и по-специално от Северна Америка.

Но както демонстрират Пол и други палеонтолози, работещи в Южна Америка, на континента има няколко критични горещи точки с вкаменелости, които дават неизброими нови видове и по-подробна представа за живота през няколкото милиона години преди катастрофалния астероиден удар, сложил край на креда преди около 66 милиона години.

Този нов титанозавър е най-новата находка от региона. Досега Пол и колегите му са открили повече от 20 богати на вкаменелости обекта, датиращи от късната креда в Аржентина. И една от тях - формацията Ла Колония в Патагония - е мястото, където изследователите откриват парченца кости от завропод с дълга шия.

„Това е първото откриване на динозаври завроподи в този регион“, казва Пол. Находката е описана в Historical Biology.

Сглобяването на костите на динозавъра е като решаване на гигантски пъзел, казват изследователите.

„Останките бяха разпилени, но се намираха много близо една до друга“, казва Пол.

Обратно в лабораторията екипът установява, че има налични ребра, прешлени, кости на крайниците и част от бедро.

Въпреки че имат само един частичен скелет, костите са достатъчно различни от тези на другите динозаври, за да позволят разграничението на новите видове, казва палеонтологът от Universidad Maimónides Пабло Галина, изследовател на National Geographic, който не участва в новото проучване. Особено поразително е колко малък е този нов динозавър.

„Когато човек си помисли за тези титанозаври завроподи, той си представя голям динозавър с дълга шия и опашка“, казва Галина. „Особено от Патагония, където се срещат най-големите титанозаври, достигащи 70 тона.“

От размерите на фосилизираните кости на крайниците Пол и неговите колеги изчисляват, че Titanomachya е тежал между пет и 10 тона, но с размери на тялото на голяма крава, с дълги врат и опашка, и достигал около 6 м дължина.

Това е абсолютно нищожно в сравнение с други титанозаври. Най-големите титанозаври са били дълги повече от 30 м и са тежали над 70 тона. Titanomachyaбил сравнително мъничко динозавърче, обикалящо днешна Аржентина близо до самия край на креда преди около 67 милиона години.

Светът на Titanomachya изглеждал много различно от Патагония, която палеонтолозите познават днес. През късната креда, казва Пол, районът е бил осеян с крайбрежни лагуни и естуари. Било е влажно и блатисто място, кръстосвано от месоядния карнотавър (Carnotaurus) и други видове динозаври, които палеонтолозите едва сега започват да разбират. Други експедиции до формацията Ла Колония, където е намерен този титанозавър, досега са открили хадрозаври, бронирани анкилозаври и много други. Titanomachya може би е само върхът на фосилния айсберг.

Защо Titanomachya е бил толкова малък обаче е загадка. „Размерът на тялото е особено впечатляващ не само за този вид, но и за други титанозаври, живели в Патагония към края на креда“, казва Пол.

Експертите проучват няколко хипотези за малкия му размер - включително, че той може да е резултат от адаптирането на титанозаврите към натиска на околната среда.

„Една от възможностите е намаляването на наличната земна площ поради трансгресията на Атлантическия океан, която покривала голяма част от Патагония“, казва Пол. Около половината от земната площ на Патагония някога е била покрита с плитко море. Палеонтолозите разполагат с доказателства от други находища на вкаменелости, като останките от кредни острови в днешна Трансилвания, които показват, че видовете завроподи понякога еволюирали, за да бъдат по-малки, което да им помогне при оцеляването в ограничени пространства с по-малко храна.

Други промени в околната среда също може да са изиграли роля. „Значителни промени в екосистемите и климата биха могли да повлияят на размера на титанозаврите“, казва Пол. Изследователите, изучаващи вкаменелостите в региона ще продължат да изследват този въпрос.

Видео: ДИНОЗАВРИ (DINOSAURS 101) | Някога на Земята са бредели над хиляда вида динозаври. Научете кои са били най-големите и най-малките сред тях, с какво са се хранели и как са се държали, както и изненадващи факти за тяхното изчезване.

Повече вкаменелости ще помогнат на учените да разкрият по-широки екологични тенденции. Но за тази цел, те ще трябва да включат много по-разнообразни видове от динозаврите. „Вярваме, че едва започваме да разкриваме света от края на креда в Патагония“, казва Пол.

„Нашият проект се фокусира не само върху динозаврите, но и върху растенията, безгръбначните и други групи животни.“ В крайна сметка работата на екипа трябва да помогне да се създаде подробна картина на екосистемите от креда, преди заличаването им.

Такава холистична представа за живота в годините преди сблъсъка с астероида, който слага край на епохата на динозаврите, на свой ред е от съществено значение за разбирането как светът се е променил в резултат на това масово измиране.

„Измирането в края на креда било глобална криза на биоразнообразието“, казва Пол, за разбирането на което са нужни доказателства от цял свят.

В Патагония от епохата на креда, например, палеонтолозите откриват доказателства, че земята, флората и фауната са претърпели значителни промени. Титанозаврите като Titanomachya започват да изчезват, докато други тревопасни животни, като хадрозаври и анкилозаври, заемат нови роли в екосистемата. В крайна сметка този малък титан бележи промяна, която ще завърши с едно от най-големите бедствия на всички времена.