Учените откриха череп на денисовия човек

През лятото на 2021 г. екип от петима китайски изследователи предизвика известни противоречия, като предположи, че необичаен череп, открит в Североизточен Китай, принадлежи на неизвестен досега вид, наречен „Човекът дракон“, който те официално описват като Homo longi. (И двете имена са вдъхновени от региона на река Лонг Дзян - „Драконовата река“, където е открит.) Скоро след това екипът се свързва с палеогенетикът Цяомей Фу от Института по палеонтология и палеоантропология на гръбначните животни в Пекин, за да опита да извлече ДНК от черепа.

През 2010 г. тя е първата, която изследва ДНК от малка кост на пръст, открита в сибирска пещера, наречена Денисова, която става световноизвестна, защото разкрива съществуването на популация от хоминини, неизвестни преди това на науката и за които не съществуват други вкаменелости: Денисовците.

В две статии, публикувани в списанията Science и Cell – в съавторство с Цянг Джи от Университета по геология в Хебей (Hebei Geo University), автор на оригиналната статия за Homo longi – Фу и нейният екип заключават, че „Човекът дракон“ вероятно също е бил денисов човек. Това е голяма новина, тъй като прави изумително пълния череп на „Човекът дракон“, известен още като „череп от Харбин“, единственият денисов череп, известен на науката. „След 15 години даваме на денисовия човек лице“, казва тя. „Това е наистина специално чувство, чувствам се наистина щастлива.“

Сега знаем, че денисовците са имали широко и ниско лице, което е съчетавало по-примитивни черти, като изпъкнали вежди, с по-модерни, като деликатни скули и сравнително плоска долна част на лицето, която не стърчи, както при други примати и по-древни хоминини. Масивният им размер също предполага много голямо тяло, което може би им е помагало да се предпазят от суровите зими в Североизточен Китай.

Констатациите отварят вратата към по-добро разбиране на тези древни хоминини и света, който са обитавали. „Наличието на добре запазен череп като този ни позволява да сравним денисовците с много други екземпляри, открити на различни места по света“, казва палеоантропологът Бенс Виола от Университета в Торонто, който не е участвал в новото проучване. „Това означава, че може би ще можем да сравним телесните им пропорции и да започнем да мислим за адаптациите им към климата, например.“

След като получава достъп до черепа, първото нещо, което Фу прави, е да потърси ДНК, по-специално в зъбите и плътната част на черепа близо до вътрешното ухо, за която се знае, че е последното място, където ДНК може да оцелее в череп, чиято възраст се оценява на поне 146 000 години. Когато това не разкрива генетичен материал, тя опитва различен метод: извличане на протеини. Те обикновено са по-издръжливи от ДНК – и тъй като са кодирани от гените в ДНК, могат да предоставят и генетични улики за ДНК, която ги е породила. Фу успява да събере информация от 95 различни протеина, четири от които са известни с това, че се различават между денисовците и другите хоминини. За три от тях черепът има денисов вариант (понякога в комбинация с друг вариант на другата хромозома).

Но Фу все още иска да намери ДНК, за да потвърди дали черепът принадлежи на денисов човек. И затова тя поглежда към зъбната плака на единствения останал зъб. Шансът е малък: макар плаката да е много издръжлив материал, изследователите по-често откриват бактериална ДНК в нея. По-рядко се открива ДНК на собственика на зъбите. Противно на очакванията, тя открива малко количество човешко ДНК там, която изглежда достатъчно стара, за да принадлежи на самия череп, а не на някой от хората, които са боравили с него оттогава.

„Възможно е всъщност да са възстановили много ДНК фрагменти от мен, защото съм изучавал и боравил с образците толкова много пъти“, казва палеоантропологът Сиджун Ни, който работи в същия институт и е един от съавторите на статията, предлагаща Homo longi като нов вид, но не е съавтор на настоящата статия. (Той не е убеден, че анализът на протеините е достатъчно специфичен, нито пък вярва, че разградената ДНК е достатъчна, за да идентифицира образеца като денисов човек.)

Фу признава в статията, че „значителна част“ от ДНК, която е открила, е очевидно резултат от замърсяване. Но използвайки установените протоколи, за да селектира само ДНК, която наистина е древна, тя открива, че малкото количество ДНК, което е останало, подобно на протеините, уверено идентифицира черепа като денисов. „Той съдържа 27 генни варианта, открити само в седемте известни индивида денисовци“, казва Фу. „Нито един от тях не може да възникне от замърсяване от съвременния човек.“

„Данните са доста убедителни“, казва палеобиологът Фридо Уелкър от Университета в Копенхаген в Дания, който е специализиран в анализа на древни протеини, но не е участвал в това проучване. „Черепът от Харбин изглежда е денисов.“

Други изследователи също са убедени. След описанието на [черепа от Харбин] се надявах, че най-накрая имаме лице за денисовците, и тези документи го доказват“, казва Виола, който е провеждал разкопки в Денисовата пещера. „Чудесно е, че два различни метода ни дадоха един и същ резултат, това ме прави много по-уверен, че това е реално.“

Денисовите хора са обитавали дори по-широк ареал, отколкото си мислехме.

Тези резултати пораждат друг въпрос: Тъй като денисовите хора никога не са били официално описани като вид, но Homo longi е, трябва ли сега да наричаме денисовите хора Homo longi?

За някои отговорът е очевиден - да. „Ако приемем, че твърдението на автора е вярно, тогава денисовите хора са популация от Homo longi, точно както жителите на Ню Йорк и Пекин са Homo sapiens“, казва Ни. Палеоантропологът Крис Стрингър от Природонаучния музей в Лондон, който си сътрудничи с Ни и други по нов анализ на китайски фосили на хоминини, е съгласен, че въпреки че „е все по-вероятно Харбин да е най-пълният фосил на денисов човек, открит досега, Homo longi е подходящото видово име за тази група“.

Но други изследователи не смятат, че е подходящо да се дават отделни видови имена на хоминините от този период. „Ние самите не използваме видови имена за неандерталци или денисовци“, казва палеогенетикът Сванте Паабо от Института за еволюционна антропология „Макс Планк“, който ръководи лабораторията, където Фу за първи път анализира ДНК-то на денисовците. „Не го намираме за полезно, тъй като това са тясно свързани групи, за които е доказано, че се смесват и имат плодовито потомство, помежду си и със собствените ни преки предци. Но ако е необходимо видово име, просто бихме нарекли всички Homo sapiens.“

Като оставим настрана дискусиите за именуване, остава вълнуващото откритие: вид човек, когото някога познавахме само от кутре, изкопано от пещера, сега има лице. И сега знаем, че този вид човек не е живял само в Сибир, където е открито кутрето, но и в голяма част от Източна Азия.

Увереното идентифициране на тази вкаменелост ще помогне на изследователите да разберат и многото други мистериозни вкаменелости, открити в Източна Азия, и ще ги насърчи да се опитат да получат молекулярни доказателства и от тях. Това може също да хвърли нова светлина върху това как и кога денисовците са се кръстосвали с нашите собствени предци – което би могло да помогне да се обясни защо, дълго след като последният денисов човек като „Човекът дракон“ е изчезнал, следи от тяхната ДНК все още оцеляват в някои хора днес.