Учените най-накрая разкриха как косатките ловуват китови акули

За първи път учени заснемат видео доказателства за косатки, които съвместно ловуват китови акули, най-големият вид риба на Земята. Този графичен кадър доказва, че китовите акули са редовна част от диетата на някои косатки, и разрешава мистерията как те успяват да убият огромната риба.

На 26 май, специалистът по акулите Катрин Айрес води туристи на океанско сафари близо до Ла Пас, Мексико, когато забелязва група косатки. „Знаех, че някакво бедно животно е на прицела им“, казва Айрес. „Те обичат да си играят с плячката.“

Заедно с фотографа Келси Уилямсън, Айрес скача във водата с фотоапарата си точно навреме, за да документира пет косатки, които преборват млада 5-метрова китова акула. Техният видеоклип, публикуван във Frontiers in Marine Science, показва поведението в безпрецедентни подробности.

Досега само един друг научен доклад документира как косатки изяждат китова акула, заснет от практикуващ спортен риболов на юг в Мексико, но не дава подробности за пълната последователност на събитието на хищничество. Заедно с кадрите на Айрес от тази пролет, новото изследване включва снимки и видеоклипове на три други случая на косатки, ловуващи тези огромни риби в Мексиканския залив. Първото събитие през 2018 г. е уловено с камера от група туристи, планиращи да се гмуркат с шнорхел с морски лъвове на скалист остров северно от Ла Пас. (Те са останали в лодката си, след като атаката е започнала.) Второто и третото събитие също са заснети от туристи през 2021 г. и 2023 г.

Сега, с всички тези убедителни снимки и видеоклипове, учените могат напълно да опишат как косатките унищожават огромната плячка.

Първо, косатките многократно удрят бавно плуваща китова акула, за да я зашеметят. Когато рибата се зашемети, косатките работят заедно, за да я обърнат с главата надолу, разкривайки незащитения ѝ корем. „Можеше да се чуе скърцането на последния удар“, който обезврежда акулата, спомня си Айрес,. След това косатките отхапват тазовите перки на китовата акула, което кара акулата да кърви до смърт. След това те изяждат органите на рибата, включително огромния ѝ мазен черен дроб. Това е ужасно и ефективно. Дори птиците се възползват от празника, гмуркайки се за парчета месо. „Валяше китова акула“, казва Айрес.

Мъжка косатка на име Моктезума (Moctezuma), забелязана за първи път през 1992 г., участва в три от четирите записани събития на хищничество. Този мъжки индивид може да е син на една от матриарсите в семейната група и вероятно е научил техниките си за ядене на акули от нея. Към него често се присъединяват четири или пет женски или млади кита, които в един от записаните случаи са започнали атака без него.

Моктезума изглежда е специализиран в лова на хрущялни риби. Те също преследват скатове, малки дяволски скатове и акули бик край бреговете на Южна Баха. (Моктезума е кръстен на известния ацтекски император. Женските в семейната група също са получили ацтекски имена като Кецали (Quetzali), Ниич (Niich) или Уаай (Waay), което означава „вещица“ на маджан (Majan), тъй като гръбната ѝ перка е оформена като шапка на вещица).

Вкусът на тази косатка за китова акула може да е уникален. „Никога не съм чувал китови акули да са били набелязвани от косатки някъде другаде по света“, казва Саймън Пиърс, специалист по опазване на китови акули, изпълнителен директор на Фондация „Морска мегафауна“, който не участва в проучването. „Но не бих казал, че една китова акула има голям шанс, ако група косатки се насочи към един.“

Калифорнийският залив, край северозападните брегове на Мексико, е известен като гореща точка за китови акули и по-специално за млади екземпляри, които се събират, за да се хранят в залива Ла Пас от есента до пролетта. Тези по-млади акули „може да подхождат наивно към този вид хищник“, казва Пиърс, което може да е причината косатките да се насочват към тях. И четирите документирани атаки са се случили през април или май, когато китовите акули напускат защитата на залива, за да мигрират на юг.

Китовите акули са нежни гиганти, които ядат само малък планктон с широката си 90 см уста. Но това не означава, че са лесни за убиване. Възрастните могат да станат до 18 м дълги. Дори младите вече са по-големи от хищници като големи бели или тигрови акули. Когато китовите акули пораснат над 4,5 м, „мисля, че само косатките могат да ги заплашат“, казва Франческа Панкалди, морски биолог и съавтор на новото изследване.

Те имат една от най-дебелите кожи сред животните, особено на гърба им, която е твърде здрава, за да я пробият зъбите на хищниците. Когато е застрашена, китовата акула обръща гърба си към хищника. Но тази защита работи само ако има един хищник, а не цяла семейна група.

Пиърс казва, че китовата акула може също така да се „гмурне“, за да избяга от заплаха, като потъва бързо на дълбочина над 1830 м. За да противодействат на тази защита, косатките в групата на Моктезума многократно блъскат и удрят китовата акула, за да я върнат на повърхността по време на атаката си. Това позволява на косатките да дишат и не позволява на китовата акула да избяга в дълбините.

Една от причините за документирането на забележителния подводен лов на групата на Моктезума е многото туристи, които се стичат в Баха, за да плуват с акули, китове и други харизматични морски животни. През годините местни рибари и туроператори са изпращали видеоклипове и снимки на Ерик Хигера, морски биолог и подводен фотограф, който е съавтор на изследването. Той изучава косатки, хранещи се с акули и скатове в Баха от 2008 г.

След като Хигера вижда изображения от първите атаки, той и Панкалди предположили, че косатките са се насочили към уязвимата област на таза на акулата. Но тъй като първите няколко записа на нападения не показват пълната последователност на лова, те не могат да потвърдят, че косатките са се насочили към това слабо място, докато късметът се усмихнал на Айрес и Уилямсън и те заснели цяла атака, казва Хигера.

Сега, когато хората знаят къде да търсят, те започват да виждат повече нападения на косатки над китови акули. Само преди няколко седмици туристи и гидове виждат групата на Моктезума да повалят млада китова акула в два последователни дни.

Въпреки че почти всички китови акули близо до Ла Пас са млади, Панкалди вярва, че „косатките са достатъчно умни, за да успеят да убият и голяма китова акула“, като възрастните, дълги 9 м, които е виждала по-на север в Калифорнийския залив.

Никой все още не е виждал косатка да поваля възрастна китова акула. Да убиеш възрастен индивид би било „епична битка“, казва Хигера, изисквайки няколко косатки да работят заедно. Но тъй като косатките могат да убият голям син кит, логично е, че най-големият хищник в океана може да пребори и на най-голямата риба в света.

„Ще трябва обаче да го докажем“, казва Хигера, като чакаме още видеоклипове от хора, които са били на точното място в точния момент.