Учени откриха обувка на 650 години в гнездо на лешояд. И това е само началото

Преди повече от шест века жител на Южна Испания или е свалил, или е изгубил груб сандал, изплетен от треви и клонки. Обикновено такава обувка би се разпаднала с времето. Но когато брадат лешояд я е взел и я е отнесъл в гнездо в пещера, се е случило нещо различно.

Хладният и сух въздух в пещерата е запазил обувката в отлично състояние. Тя е останала там, скрита сред клонки, докато поколения лешояди са поддържали гнездото — чак до наши дни.

Между 2008 и 2014 г. учени се спускали по скали, за да достигнат до дузина гнезда на брадати лешояди и да започнат анализ на съдържанието им. Те откриват тази обувка, както и над 200 други човешки артефакта, включително някои от Средновековието. Тези находки са описани в ново изследване, публикувано в Ecology.

Анализът на повече предмети, създадени от човека или с естествен произход, запазени в гнезда на лешояди, може да даде на учените нова представа както за човешката история, така и за историята на екосистемата, която ги е съхранила през вековете.

Брадатите лешояди са единственият вид лешояди, които се специализират в хранене с кости, раздробявайки скелета на мъртви животни. За да допълнят внушителния си вид, те боядисват перата си, като се къпят в червено-оранжева кал. Обитават планински райони и често гнездят в защитени места като пещери в скалите.

Микроклиматът в пещерите може да съхрани материалите, които гнездящите лешояди добавят към гнездото при всяко използване: нови клонки, овча вълна за затопляне на яйцата, части от трупове на кози за изхранване на малките. „Този материал се запазва много добре през вековете“, казва Антони Маргалида, еколог от Пиренейския институт по екология в Испания и водещ автор на изследването. Той сравнява условията в испанските скални пещери с природонаучен музей.

Гнездата могат да останат дори след като самите птици изчезнат. Брадатите лешояди са изчезнали от южна Испания през последното столетие, докато цялостната им популация в Европа намалява под натиска на множество предизвикателства. Маргалида и колегите му изследват някои от старите гнезда, оставени от птиците, анализирайки структурата им слой по слой, подобно на археологически разкопки.

В 12 гнезда учените откриват истинско съкровище от интересни обекти. Много от тях произхождат от трупове, които лешоядите са събирали, например 86 копита и над 2100 кости. Открити са и няколко десетки фрагменти от яйчени черупки на излюпени малки.

Екипът намира и предмети, създадени от човека, включително текстил и инструменти. Например прашка, изработена от тревата еспарто. Открита е и стрела за арбалет, която може да е била използвана като клонка за изграждане на гнездото или да е попаднала там, забита в труп на животно.

Изследователите използват радиовъглероден анализ, за да определят възрастта на някои от предметите от две от гнездата. Сандалът от еспарто, един от няколко подобни, е на около 675 години. Парче кошничарска плетка е по-младо — на около 150 години. Маргалида е особено впечатлен от парче овча кожа на около шест и половина века, боядисано с линии от червена охра.

Изследователите все още разполагат с множество находки, които очакват финансиране за анализ. Освен археологически значимите обекти, Маргалида се надява да използва и други материали от гнездата, за да отговори на въпроси за начина на живот на брадатите лешояди през вековете и как най-добре да бъдат опазени за бъдещите поколения.

Например, токсикологичен анализ на запазени яйчени черупки може да покаже кога птиците са били изложени на пестициди. Видовете животински кости в гнездата могат да разкрият дали хранителният им режим се е променял с времето; видовете дървесни клонки дали е настъпила промяна в местната растителност. Радиовъглеродното датиране може да покаже колко дълго тези находчиви птици са използвали едни и същи места за гнездене.

„Имаме няколко идеи за бъдещи анализи“, казва Маргалида. „Смятам, че този материал ще предложи много възможности.“

Обичайно е много видове хищни птици да използват гнездата си многократно, казва Триша Милър, биолог и изпълнителен директор на Conservation Science Global, Inc., която не участва в новото изследване. Птиците могат да използват едно и също гнездо в продължение на столетия.

Едно гнездо на златен орел е било толкова многослойно от добавения материал от поколения родители, че е достигнало дълбочина от шест метра. В Гренландия, радиовъглероден анализ на гуано е показал, че гнездо на белоопашат сокол е било обитавано повече от две хилядолетия.

„Да се използва това за екологични и археологически цели е наистина впечатляващо“, казва Милър.

Учените не винаги знаят защо предмети, създадени от човека, попадат в гнездата на лешояди, но понякога може да има практична причина. Маргалида споделя, че е открил тениска в съвременно гнездо на лешояд, вероятно използвана като заместител на овча вълна, когато такава не е била налична.

Произходът на други предмети е по-загадъчен. В собствени проучвания на гнезда на рибарски орли в Ню Джърси, Триша Милър разказва: „Редовно изваждаме какви ли не неща от тези гнезда.“ Сред тях има въжета и пластмасови предмети. Милър се пита дали птиците са привлечени от необичайни обекти в околността или ги използват като своеобразна украса.

В ехо на средновековната обувка, открита в гнездо на лешояд в Испания, Милър добавя: „Мисля, че най-странното нещо, което съм намирала, беше една Crocs обувка.“