Учени откриват динозавъра „драконов принц“, изчезналия прародител на Т-рекс

Тиранозавърът рекс е месоядна икона. С дължина над 12 м и тегло от девет тона, трошащият кости гигант се откроява като най-големият и последен представител на своето месоядно семейство. Сега нов и далеч по-малък тиранозавър запълва еволюционната предистория на известния динозавър.

Най-новото допълнение към родословното дърво на тиранозавъра се казва Khankhuuluu mongoliensis, което в превод означава „драконов принц от Монголия“. Описан тази седмица в Nature, динозавърът е идентифициран за първи път от два частични скелета, които включват черепни кости, прешлени, част от бедрата и кости на крайниците.

Като цяло, парчетата разкриват строен тиранозавър, който е бродил през креда из днешна Монголия преди около 86 милиона години и е бил дълъг около 4 м - или приблизително с размера на млад тиранозавър рекс, който щял да дебне в Северна Америка 20 милиона години по-късно. Khankhuuluu е имал кръгли очни кухини, зъби, подобни на остриета, и дълги, плитки челюсти, по-подходящи за бързо, отколкото за силно хапане.

Khankhuuluu е нещо повече от просто добавяне на още един динозавър към постоянно нарастващия списък от динозаври. „ Khankhuuluu ни дава историята за произхода на тиранозаврите“, казва палеонтологът от Университета в Калгари и съавтор на изследването Дарла Зеленитски.

В началото на 70-те години на миналия век монголският палеонтолог Алтангерел Перле открива чифт частични скелети на тиранозавър в източната част на страната. Костите изглеждали като на малък тиранозавър, който преди това е бил наричан Alectrosaurus. Но когато палеонтологът от Университета в Калгари и съавтор на изследването Джаред Ворис изучава костите по време на изследователско пътуване до Монголия през 2023 г., той скоро осъзнава, че костите изобщо не принадлежат на Alectrosaurus.

Костите от двата скелета принадлежали на непознат дотогава вид тиранозавър, който чакал да бъде открит сред колекциите в продължение на половин век. „Той имал характеристики като куха въздушна камера във вътрешността на носната си кост, каквато никой друг вид тиранозавър няма“, казва Ворис. Вкаменелостите заслужавали ново име и били прекатегоризирани като Khankhuuluu.

Ворис е откривал тиранозаври, скрити на видно място и преди. През 2020 г. той и колегите му дали име на тиранозавъра Thanatotheristes, след като разгледали кости, приписвани на друг вид, открит в Алберта.

Находките са част от нарастващ набор от открития на тиранозаври. Вместо проста линия на еволюция от ранните тиранозаври до Т-рекс, палеонтолозите са разкрили силно разклоняващо се еволюционно дърво от различни подгрупи тиранозаври, появили се през креда. Изобилието от нови видове тиранозаври позволява на експертите да сглобят как големите тиранозаври, включително гигантският Т-рекс, са еволюирали и са се разпространили по огромни части от планетата.

Изследователите открили, че в сравнение с други тиранозаври Khankhuuluu е близък роднина на по-широката група тиранозаври, която включва Gorgosaurus от Алберта, Alioramus от Монголия и емблематичния Т-рекс. Новото родословно дърво, както и мястото, където са открити фосилите, създават обновена картина за това как тиранозаврите са еволюирали в продължение на 20 милиона години.

„Това е ключов вид за разбирането на еволюционния успех на Т-рекс и неговите роднини“, казва палеонтологът от Лондонския университетски колеж Касиус Морисън, който не е участвал в новото проучване. По-специално, новият анализ разкрива как тиранозаврите са еволюирали в много различни видове, докато месоядните са се скитали сред нови пейзажи.

Около времето на Khankhuuluu, Ворис и колегите му предполагат, че такива малки, стройни тиранозаври са се разпространили от праисторическа Азия в Северна Америка по сухопътен мост.

„Тиранозаврите са еволюирали в тези гигантски върховни хищници и са се диверсифицирали много бързо в Северна Америка“, казва Ворис. Някои от хищниците са останали стройни и са преследвали по-малка плячка, докато други са станали по-едри и са ловували по-големи динозаври, и са бродили из местообитания от Южна Калифорния до Ню Джърси.

Новото проучване обаче предполага, че преките предци на T. rex не са еволюирали в Северна Америка. Ворис и колегите му предполагат, че преди около 79 и 78 милиона години поне един род тиранозаври се е осмелил да се върне в Азия. Изследователите знаят това заради тясната връзка на две групи тиранозаври, които на пръв поглед може да изглеждат много различни.

Когато тиранозаврите се завърнали в Азия през този период и претърпели втори бум на диверсификация, едната група била сравнително стройна и имала дълги муцуни, украсени с малки рога, подобно на Qianzhousaurus. Другата група започнала да става по-голяма, с дълбоки черепи, умели в трошенето на кости, подобно на Tarbosaurus.

Т-рекс е еволюирал от предци във втората група, род костотрошачи, които отново са преминали сухопътния мост обратно в Северна Америка между 73 и 67 милиона години – което прави Т-рекс нова форма на хищник, пристигнал от друг континент.

В крайна сметка проучването предполага, че възходът на един от най-големите хищници на Земята се дължи на обмен между Северна Америка и Азия, който се е състоял в продължение на 20 милиона години. Ако опустошителният удар на астероид не беше сложил рязко край на периода креда преди 66 милиона години, тиранозаврите несъмнено щяха да продължат да се променят.