Учени наблюдаваха благоденстващи дълбоководни акули край Азорските острови

Северен Атлантически океан — Торнадо от сребърен сафрид и оранжева антигония (Antigonia capros) се завихря около подводницата, докато стои на морското дъно, 234 м под повърхността край Азорските острови.

Вътре в нея морските учени Хорхе Фонтес и Мелиса Кристина Маркес, както и пилотът на подводницата Лий Фрей чакат търпеливо, ядат шоколад и водят леки разговори. Чрез този порой от риба те се надяват да зърнат най-големия хищник в дълбокото море - тъпоносата шестхрилна акула.

Тогава, за тяхна радост, масивна фигура изплува от тъмнината и се приближава до подводницата: 5-метрова женска, първата забелязана в експедицията.

Шестхрилните акули, три вида от които живеят по целия свят, не приличат на никоя друга. Както подсказва името им, те имат шест хриле вместо обичайните пет. Древните създания – които имат маслиненокафява кожа, малки гръбни перки и призрачни изумрудени очи – не са се променили много, откакто споделяли планетата с Т-рекс и други динозаври.

Колкото и да са интригуващи, учените все още знаят много малко за тези върхови хищници в дълбокото море. Международният съюз за защита на природата и природните ресурси (IUCN) определя тъпоносата шестхрилна акула като почти застрашен вид, въпреки че данните са изключително оскъдни. Това до голяма степен се дължи на факта, че изучаването на тези акули не е лесно: учените могат да ги уловят с мрежи и куки и да ги извадят на повърхността, но процесът може да бъде травматичен за животните.

Но през 2019 г. учени от Държавния университет на Флорида, Музея по естествена история на Флорида, Cape Eleuthera Institute и OceanX – инициатива за изследване на океана, създадена от Рей Далио и неговия син Марк Далио – откриват по-добър начин за изследване на тези акули: като ги маркират там, където те живеят – на стотици метри под повърхността. OceanX предоставя подводница, оборудвана с чифт харпуни, модифицирани да инжектират сателитен маркер в дебелата кожа на акулата. След много опити и грешки екипът успява да прикрепи маркер към тъпоноса шестхрилна на Бахамските острови.

Успехът на експедицията на Бахамските острови дава тласък на изследването на Sixgill. На 3 юни екип на OceanX на техния изследователски кораб OceanXplorer се впуска в експедиция край Азорските острови в Северния Атлантически океан, като работи с местни учени, за да прикрепи маркери и камери към голямата популация от тъпоноси шестохрилни акули, които живеят сред подводните каньони и планини около островите на архипелага.

„Ние наистина едва сме надраскали повърхността с това, което сме научили досега за шестхрилните акули“, казва Маркес, морски биолог от Университета “Къртин” в Западна Австралия. „Така че поставянето на [още маркери на Азорските острови] ще хвърли малко светлина върху тези животни, които наистина управляват тази част от нашите океани.“

Изследването на Sixgill ще бъде представено в поредицана National Geographic от шест епизода OceanXplorers, съвместна продукция с изпълнителен продуцент Джеймс Камерън, BBC Studios и OceanX.

Досега експедицията е забелязала много повече шестхрилни от очакваното, казва Фонтес.

„Преди това, когато улавяхме тези животни за поставяне на маркери, на практика имахме едно или две животни на нощ, но тук сме имали 10, 11 срещи на нощ“, казва той. „Това предполага, че тази конкретна екосистема е здрава.“

За да проследят шестхрилна акула, учени на борда на OceanXplorer – дълъг 87 м бивш спомагателен кораб за нефтени сондажи – имат на разположение две подводници, дистанционно управлявано превозно средство и изследователски кораб, оборудван с техника, която може да сканира водния стълб и да картографира морското дъно.

Тяхната цел по време на едноседмичната експедиция е да маркират колкото се може повече тъпоноси шестохрилни акули с два вида маркери. Единият е сателитен маркер с деветмесечен живот, който ще документира вертикалните движения на акулата, а другият е маркер с камера, която може не само да заснеме акулата за период от осем до 12 часа, но и да проследи нейното местоположение, скорост, дълбочина и околна температура.

И двата маркера ще бъдат прикрепени към върховете на харпуни, монтирани в предната част на научната подводница. Тъй като шестхрилните акули имат много дебела кожа, поставянето на маркери към тях по този начин е минимално инвазивно.

Може би едно от най-изненадващите поведения на шестхрилните е посещението им в плитки води, въпреки факта, че прекарват по-голямата част от времето си на дълбочина до 1370 м.

Близо до Азорските острови, малко над 800 мили западно от Португалия, шестхрилните акули вероятно идват в плитчините, за да се хранят, но предпочитат да прекарват времето си в дълбоки води, където температурите са по-ниски, казва Фонтес от Университета на Азорските острови.

С повишаването на температурата на океаните е възможно шестхрилните акули да не могат да понасят топлината на водата в плитчините, което би възпрепятствало възможностите им да се хранят, казва Фонтес, който изучава акулите повече от 15 години.

„Ще бъде много интересно да анализираме данните, които получаваме от тези маркери, защото ще можем да ги сравним с данни от колеги, с които си сътрудничим от други части на света“, казва Фонтес.

Това „потенциално ще ни позволи да разберем какви въздействия могат да имат изменението на климата и затоплянето на океана върху разпространението на тези животни и евентуално тяхната плячка“.

Екипът на OceanX Azores е развълнуван от броя на акулите, които са срещнали досега. Фактът, че шестхрилните акули виреят на Азорските острови, не е съвпадение, казва Педро Афонсо, който също изучава акули в Университета на Азорските острови.

Риболовът в региона винаги е бил в малък мащаб и Европейският съюз забрани риболова на дълбоководни акули през 2012 г., казва той. „Ето защо можете да поставите подводница тук и да видите дузина акули.“

Дейвид Ибърт, директор на Тихоокеанския изследователски център за акули в Moss Landing Marine Laboratories в Калифорния, казва, че очаква с нетърпение да види моделите на движение на шестхрилните акули на Азорските острови в сравнение с тези на шестхрилни акули в други части на света.

През последните години учените са събрали данни за шестхрилни акули на Хаваите, Бахамските острови и Мексиканския залив, което им позволи да сравнят вертикалното разпределение на тези акули на различни географски ширини.

„Маркирането на една акула всъщност няма да ви каже много, освен какво прави тази конкретна акула за определен период от време“, казва Иберт, който не участва в изследванията на OceanX.

„Въпреки това, натрупването на редица маркирани акули може да ви каже много за техните движения и поведение.“

Обратно в подводницата, Фонтес и Маркес се готвят да се върнат на повърхността.

Те видяха седем шестхрилни акули, две черни акули и две австралийски акули в продължение на шест часа – впечатляващо постижение, дори за учени с подводница. Не успяха да маркират нито една акула при това гмуркане, но имаха още много нощи напред, за да опитат отново.

„Беше малко сюрреалистично“, казва Маркес, „да се отпусна и да видя как животът там долу се държи естествено. Беше такава привилегия.”