Този странен новооткрит динозавър има нещо общо със съвременните ленивци

Теризинозаврите са едни от най-странните динозаври на всички времена. Произлезли от месоядни животни, праисторическите влечуги са били растителноядни и са имали мъхести тела с пера, малки глави с резци, подобни на колчета или конуси (конусовидни зъби) в челюстите си, раздути стомаси, които са действали като ферментиращи вани за купища растителност и впечатляващо големи нокти на всеки от предните си крайници. Телосложението и ноктите им предизвикват сравнения с ленивци, но някои от тези влечуги са били високи над 4 м и са тежали повече от пет тона. Сега палеонтолозите са открили теризинозавър, който се отличава дори сред необичайните си роднини - защото му липсва пръст.

Описан в iScience, новият динозавър идва от скали в пустинята Гоби в Монголия, които са на възраст над 90 милиона години. През 2012 г. палеонтолози от Монголската академия на науките първоначално откриват части от гръбначния стълб, ребрата, бедрата и раменете и накрая откриват два цели предни крайника. Те веднага разпознават вкаменелостите на теризинозавър, но статутът му на нов за науката динозавър отнеме време, за да бъде напълно разкрит.

Когато палеонтологът от Университета “Хокайдо” и водещ автор на изследването Йошицугу Кобаяши за първи път вижда вкаменелостите на следващата година, той веднага забелязва с изненада, че динозавърът има само два пръста на всеки преден крайник. До новата находка всички известни теризинозаври са имали по три пръста с големи нокти в края на всеки преден крайник. „Не само това, но един от пръстите имаше запазена кератинова обвивка и бях като „Еха!“, спомня си Кобаяши.

Кобаяши и колегите му наричат новия теризинозавър Duonychus tsogtbaatari. Името на рода означава „двоен нокът“, докато името на вида е в чест на монголския палеонтолог Хишиджав Цогтбаатар (Khishigjav Tsogtbaatar).

Ноктите на динозаврите са направени от кост, покрита с кератинова обвивка, същият биологичен компонент като при нашите нокти. Предните крайници на Duonychus показват, че кератиновата част на ноктите му е била още по-дълга и по-извита, когато животното е било живо. Ноктите са били способни да захващат клони и друга растителност с диаметър около 10 см, изчисляват изследователите, събирайки храна за 570-килограмовия динозавър. Никой досега не е намирал запазена кератинова обвивка от толкова голям тероподен динозавър, казва Кобаяши.

Изненадващ е и фактът, че влечугите са били с два и три нокътя, подобни на ленивци. „Не бих предположил, че ще видим теризинозавър само с два пръста“, казва палеонтологът от Бирмингамския университет Стефан Лаутеншлагер, който не участва в новото изследване. Но като се има предвид, че няколко други линии на тероподни динозаври са развили по-малък брой пръсти, фактът, че е съществувал теризинозавър с два пръста, има смисъл.

Тероподните динозаври включват класически месоядни като Т-рекс и тревопасни като теризинозаврите, както и птици. Всички ходели на два крака и много имали някакво оперение. Броят на пръстите сред тероподните динозаври изглежда е бил променлив. Най-известните примери, разбира се, като големите тиранозаври като самия Т-рекс, имащи само два пръста на късите си, набити предни крайници.

Но има и други примери за изгубени и спечелени цифри. Месоядният динозавър Gualicho също имал само два пръста на всеки преден крайник, въпреки че изобщо не е близък роднина на тиранозаврите. Малкият странен динозавър Limusaurus технически имал четири пръста, но два от тях представлявали малки издатини, които вече не функционирали.

Динозаврите, смятани за ядящи насекоми, засилват тенденцията още повече. Енигматичните алварезаври (Alvarezsaurus) имали набити предни крайници, свити в един голям нокът, и няколко малки пръста. Дори крилата на птиците, посочва Лаутеншлагер, предлагат демонстрация на широките промени, претърпели предните крайници на тероподните динозаври.

Фактът, че много динозаври и други животни, като конете, са намалили броя на пръстите на предните и задните си крайници с течение на времето, веднага се вижда от вкаменелостите. „Разбирането на причините зад намаляването на цифрите обаче изисква по-подробна работа“, казва палеонтологът от Бирмингамския университет Дзичуан Цин, който не участва в новото проучване. Всеки случай е уникален, воден от различен еволюционен натиск.

Ходенето на два крака отваря различни еволюционни възможности за предните и задните крайници на тероподните динозаври да се развиват по различни начини, отбелязва Кобаяши. Големите тиранозаври улавяли плячка и се хранели с огромните си мощни челюсти, така че намаляването на размера и броя на пръстите има смисъл във връзка с начина, по който са се хранили. За други тероподи Кобаяши казва, че „предните им крайници са се развили по най-различни начини за различни цели“. Някои, като алварезаврите, са развили набити предни крайници с големи единични нокти, за да ровят земята, може би прониквайки в гнезда на древни термити и социални насекоми.

В случая с Duonychus загубата на третия пръст може да е била еволюционна случайност, която не е имала особена цена. Китките на динозавъра били по-скоро гъвкави, отколкото твърди, подхождащи на поведение на захващане. "Тогава ми хрумна", казва Кобаяши, "че ключът е кератиновата обвивка."

Запазената обвивка на нокътя на пръста на Duoncyhus прилича на неприбиращ се котешки нокът. В комбинация с гъвкавостта на китката, изглежда, че Duonychus използвал ноктите си, за да захваща растения или клони на дървета и да придърпва зелената храна по-близо. Съвременните двупръсти ленивци използват двойните си нокти, за да придърпват листа и клони по-близо точно по този начин. Веднъж погълнати, листата и другата растителност ще се спуснат в червата на динозавъра, облегнати на широки бедра и в изпъкнали ребра, подобни на това, което се вижда във вкаменелостите на гигантски наземни скелети на ленивци.

Предишни изследвания на теризинозаврите прогнозират, че животните са използвали ноктите си по този начин. „Те основно функционират подобно на куките за захващане и колкото по-извити, толкова по-добре“, казва Лаутеншлагер. Запазеният кератин показва колко извити биха могли да бъдат тези нокти, отбелязва той, което осигурява ясно предимство на динозавъра, който придърпва клони към себе си с такива нокти. Кератинът може да израсне отново, ако тънкият връх се счупи, посочва Лаутеншлагер, което не би било възможно, ако нокътът беше просто кост.

Ноктите също биха били страхотни оръжия, независимо дали за защита или в конфликти между Duoncyhus. „Нокти като този трябва да са добри инструменти за захващане и ако са били мощни оръжия във вътрешновидова конкуренция, също не бих се изненадал“, казва Цин.

Много части от животинското тяло са многофункционални, особено структури като ноктите и така закачените пръсти, които са помагали на Duonychus да се храни, може също да са помагали на тревопасното животно да отблъсне хищници или да обезсърчава други Duonychus, които са се приближавали твърде много. Това, че Duoncyhus се е хранел с растения и е приличал на гигантски ленивец, не означава, че динозавърът е бил мека душа.