Този паразит използва армия от клонинги, за да изсмуче червата на своите врагове

Когато тези трематоди плоски червеи нахлуят в гостоприемник - обикновено малайзийския охлюв - те незабавно се захващат за изграждане на колония от клонинги, всеки генетично идентичен с останалите. С течение на времето плоският червей изпълва телесната кухина на своя гостоприемник със своите копия, като през цялото време яде половите жлези на коремоногото, кастрирайки го в процеса.

Конкуренцията от други паразити вътре в гостоприемника може да бъде жестока. Известно е, че около 38 различни вида трематоди обитават тези сладководни мекотели.

H. pumilio обаче крие трик в ръкава си.

Според ново проучване, публикувано в PNAS, плоските червеи могат да създадат армия от силно агресивни воини с изключително малки тела, масивни усти и само една цел – да открият други видове плоски червеи, да се впият в страните им и да изсмучат червата им навън.

Тъй като тази специална форма на войнствен червей няма репродуктивен материал и не може да се възпроизвежда, учените смятат, че това е първият известен пример за посветена войнишка каста при плоските червеи – нещо, което се среща по-често при мравки и термити.

„Устният им апарат е пет пъти по-голям от това, което се вижда при който и да е от другите червеи в колонията, но размерът на тялото им е само 5% [в сравнение с останалите]“, казва Дан Мец, паразитолог от Университета на Небраска в Линкълн и водещ автор на изследването.

А защо трябва да ви интересува войната между паразити в охлюв?

Трематодите не могат да завършат жизнения си цикъл, без да преминат през множество по-големи организми или това, което учените наричат „междинни гостоприемници“. За H. pumilio пътуването започва с охлюв, но преминава към риби, преди накрая да зарази птици и бозайници.

Въпреки че хората не са предпочитаният гостоприемник на този плосък червей, все пак можем да понесем известни последствия от среща с него. Инфекцията с H. pumilio може да причини коремна болка, диария, загуба на тегло и други здравословни проблеми.

Хората се заразяват с плоски червеи, след като ядат водни растения, като кресон, или месо от заразени животни, като мекотели, риби или дори бозайници, които са се хранели с тях, според Световната здравна организация (СЗО).

Домакинът на малайзийския тръбен охлюв е роден в Азия, но видът е въведен в САЩ през 60-те години на миналия век, казва Мец, вероятно чрез търговията с аквариуми.

Въпреки че инфекциите са най-често срещани в Източна Азия и Южна Америка, инфекциите с трематоди, пренасяни с храна, водят до около 200 000 заболявания и 7 000 смъртни случая всяка година – въпреки че тези часла вероятно са занижени, поради ограниченото докладване в общностите, които трематодите удрят най-силно, казва СЗО.

„В световен мащаб те предизвикват сериозна загриженост“, казва Мец.

Мец се надява, че научаването на повече за тези охлюви и трематоди може един ден да ни помогне по-добре да ги неутрализираме. Констатациите от проучването обаче са донякъде лоша новина в тази посока. Това е така, защото един от методите за борба с трематодите е чрез биоконтрол или използване на плоски червеи, които не могат да заразят хората срещу тези, които могат.

„Ако можете да заразите този охлюв, който вече има трематод, заразен за човека, с друг трематод, тогава тези два вида червеи ще се бият вътре в този охлюв“, казва Мец.

Врагът на моя враг е мой приятел, иначе казано.

Лошата новина? Въоръжен със своята каста от мини супер войници, изглежда, че H. pumilio е най-страховитият трематод между себеподобните си. И това ограничава възможностите ни да се борим срещу него.

Биологичният контрол не работи, казва Мец, ако не можете да намерите вид, доминиращ спрямо този, който искате да потиснете.

Още по-лошо, когато Мец и съавторът на изследването, Райън Хечингер, подлагат войниците H. pumilio на „атаки“ от други колонии от същия вид, войниците като че ли се отказват напълно да се “бият”. Учените не са сигурни защо, тъй като едни и същи войници са хиперагресивни, когато са поставени в близост до други видове трематоди, но това предполага, че отделни колонии от H. pumilio няма да се сражават една срещу друга в един и същи домакин.

Още по-страшно е, че може да се окаже, че те наистина работят заедно.

Докато учените се опитват да докажат съществуването на кастата на войниците трематоди от около 15 години, сред „противоречия и разногласия“, паразитологът Робърт Пулин от Университета в Отаго, Нова Зеландия, казва, че това ново проучване предлага „най-ясните доказателства до момента“, че съществува войнишка каста, поне при H. pumilio.