Този древен човек може да е в основата на родословното дърво на Homo sapiens

Преди около 770 000 години малка ветровита пещера се е издигала над тревисти равнини и дървета в днешната югозападна част на Казабланка, Мароко. Районът изобилствал от газели, хиени, антилопи, мангусти, мечки, вече изчезналите гигантски павиани гелада – и досега неизвестна група ранни хора.

В статия, публикувана в Nature, изследователите съобщават за откриването на нови фосили на хоминини от тази пещера, наречена Grotte à Hominidés, които датират от критичен период в човешката еволюция, когато прародителят на Homo sapiens едва започвал да се отделя и да се разклонява в различни линии, които по-късно ще се превърнат в неандерталци и денисовци. Останките попадат в центъра на дебата за това откъде произлизат нашите най-ранни предци, като силно насочват вниманието към Северозападна Африка като възможен първоначален дом.

„Вкаменелостите добавят ново парче към пъзела за произхода на Homo sapiens“, казва Хосе Мария Бермудес де Кастро де Кастро, палеоантрополог в Националния изследователски център за човешка еволюция в Испания, който не е участвал в проучването. „Това ново изследване е отлично.“

Предишни генетични данни сочат, че най-ранният прародител на съвременния Homo sapiens е живял преди около 765 000 до 550 000 години, но физическите доказателства от този период са оскъдни. Бермудес де Кастро и колегите му откриват предишния претендент за нашия най-стар общ прародител, Homo antecessor, в Атапуерка, Испания, оценявайки възрастта му между 950 000 и 770 000 години. Това откритие накара някои учени да се запитат дали Homo sapiens е развил анатомичните черти, които го отличават от еволюционните му братовчеди, в Европа, а не в Африка. Други обаче смятат този сценарий за малко вероятен, тъй като всички безспорни ранни представители на Homo sapiens идват от Африка.

(Кост на 1,5 милиона години доказва канибализъм при хоминини)

Новото изследване се фокусира върху няколко фосилни останки, открити през последните три десетилетия на обект с богата история на хоминини, известен като кариерата „Томас“ (Thomas Quarry). Тя става известна през 1969 г., когато колекционер любител открива фрагмент от човешка мандибула в Grotte à Hominidés. Кариерата включва археологически пласт на 1,3 милиона години, съдържащ първите категорични доказателства за изработване на каменни инструменти от хора в Северозападна Африка, както и по-млада зона, където се намира Grotte à Hominidés и са открити новите фосили. Общо останките включват два фрагмента от челюсти на възрастни, един от дете и няколко свързани зъба и прешлени.

„Това, което ме впечатли веднага, беше неочакваната грациозност на мандибулата на възрастен индивид“, казва Жан-Жак Юблин палеоантрополог в Института за еволюционна антропология „Макс Планк“ в Германия и водещ автор на изследването. „Още преди да направим какъвто и да е официален анализ, изглеждаше, че това не се вписва напълно в установения разказ за човешката еволюция в тази част на света.“

Въз основа на микрокомпютърни томографии Юблин и колегите му установяват, че останките се различават от Homo antecessor: липсват им характеристики в зъбите и челюстите, които биха ги свързали с неандерталците в Европа, като същевременно запазват по-примитивни черти, характерни за Африка. Вкаменелостите споделят и някои прилики със съвременния Homo sapiens и биха могли да представляват ранна версия на нашия вид, но изследователите смятат, че най-правдоподобното обяснение е, че те принадлежат към изолирана група Homo erectus, още по-древен вид, който е започнал да се отклонява от по-старите популации другаде. Така или иначе, анализът на екипа предполага, че Homo antecessor и новите останки вероятно произхождат от по-древна популация, а мароканските находки са част от линия, която по-късно води до Homo sapiens.

Допълнителен анализ показва, че древните почви около вкаменелостите съдържат ключови следи, свързани с обръщането на магнитните полюси на Земята, рядко събитие, което се случва приблизително веднъж на всеки 450 000 години. Тъй като скалите съдържат намагнитени минерали, които се подравняват с посоката на земната полярност, учените могат да установят точно тези обръщания, като измерят разликите в начина, по който минералите са се утаили в погребаните седименти.

„Успяхме да идентифицираме важно събитие в историята на Земята: последното голямо обръщане на геомагнитното поле“, казва Юблин. „Забележително е, че останките на хоминина са вградени в седименти, документиращи точно този преход.“

Скални слоеве по целия свят показват, че промяната, наречена инверсия Брунес-Матуяма, е настъпила преди около 773 000 години. Това прави новите фосили едни от най-точно датираните и най-старите човешки предци, откривани досега, измествайки испанския Homo antecessor и поставяйки дивергенцията (разклоняване, отделяне на еволюционни линии) на човешките видове твърдо в Африка.

(Кои са били неандерталците и защо са изчезнали?)

Изследователите са „уместно предпазливи“ в поставянето на образците близо до основата на родословието на Homo sapiens, казва Крис Стрингър, палеоантрополог в Природонаучния музей в Лондон, който не е участвал в изследването. Възможно е останките да принадлежат на много ранен прародител на Homo sapiens, казва той, на когото липсват някои от характеристиките, които по-късно ще се развият. Засега няма достатъчно доказателства, за да се направи окончателно твърдение.

Въпреки значението на новите останки, все още има много какво да се научи относно разделянето между Homo sapiens, неандерталци и денисовци. „Периодът преди около един милион години до 300 000 години често се нарича „бъркотията по средата“, казва Майкъл Петралия от Университета "Грифит" в Австралия, който не е участвал в изследването. Въпреки че новите фосили са „от голям интерес“, те сами по себе си не могат да „решат пъзела на нашата еволюция“.

Макар че Юблин е съгласен, че е необходима още работа, той не може да не се замисли за „дълбоко трогателното преживяване“ от откриването на самите фосили. „Освен научното им значение“, казва той, „такива останки ни изправят пред физическото присъствие на човешко същество, което някога е живяло, движело се и умирало – някой, който е принадлежал към свят, който сега е безвъзвратно изгубен.“