Срещан най-често на островите Такетоми, Хатома и Ириомоте в Япония, звездният пясък е точно това, което подсказва името – малки зрънца пясък около милиметър във формата на звезди. Всяка малка звезда е екзоскелет на малък, едноклетъчен организъм, наречен Foraminifera.
© Марк ТийсенНа пръв поглед плажовете на островите Такетоми, Хатома и Ириомоте изглеждат като всички останали. Но ако погледнете по-отблизо ще забележите нещо много специално - зрънца пясък, големи милиметър, в идеална форма на звезда.
Според японския мит, тези зрънца „звезден пясък“ са потомци на Полярната звезда и съзвездието Южен кръст, които паднали от небето в морето на Окинава. Богът на морето изпратил змия да ги убие и сега малките им скелети са разпръснати из близките брегове.
Учените са съгласни с част от този мит - тези малки звезди са останки от скелети на някогашни живи същества.
Какво е звезден пясък
По-голямата част от пясъка е направен от скали, минерали и корали, оформяни в продължение на много години в процеса на изветряне. Но всяко зрънце звезден пясък някога е приютявало малък едноклетъчен морски организъм.
„Звездният пясък е празна обвивка от едноклетъчни микроорганизми, наречени Foraminifera“, казва в имейл Казухико Фуджита, професор в Университета на Рюкю. „Прилича на звезда от анимационен филм… Има закръглено тяло с пет или повече шипа като на морска звезда.“
Преди да станат на пясък, живите организми обикновено се намират на гребените (най-високата точка) и равнините (плитчините) на офшорните рифове (в приливната зона, успоредна на брега; като карат вълните да се разбиват в тях, отслабват силата им). „След смъртта си те се отлагат на брега и с времето шиповете им се заоблят“, казва Фуджита.
Натрупвайки се по плажовете, скелетите им образуват специфичния петлъчен пясък.
„Когато гледате шепа звезден пясък, виждате много от тези малки звезди“, казва Марк Уилсън, палеонтолог, специалист по безгръбначни животни в колежа в Устър, Охайо. „Всяко зрънце е един от тези малки индивиди.“
Според японския мит звездният пясък се е образувал, когато два небесни обекта се разбили на Земята. Организмът, който всъщност образува тези черупки, са едноклетъчни организми, които съществуват повече от 500 милиона години.
© Марк ТийсенНамиращ се по плажовете на Окинава, Япония и в южната и западната част на Тихия океан, този специален пясък е много рядък. „Някои острови като Такетоми, Хатома и Ириомоте са известни с наличието на звезден пясък“, казва Фуджита, „но е трудно да се намери на други острови.“
Фотосинтезиращи звезди
Тези малки организми имат специален спътник. „Те имат малки фотосинтезиращи клетки от водорасли, наречени диатомеи (Diatomea), които живеят вътре в скелета“, казва Уилсън.
Диатомеите приемат светлина и произвеждат въглехидрати и кислород.
„Така че отделното зрънце звезден пясък всъщност е малка общност от една голяма клетка Foraminifera и всички тези малки други клетки, които живеят в нея“, казва той.
Звездовидното тяло на животното има малки нишки, които помагат за насочване на светлина към диатомеите, за да могат да произвеждат храна. Звездата има малки издатини, излъчващи се от центъра ѝ, като спиците на колело. „Светлината блести през тези канали вътре в клетката и диатомеите живеят в тези канали“, казва Уилсън. „Отвътре е като фиброоптика.“
Увеличено изображение на едноклетъчния микроорганизъм Foraminifera показва началото на малка черупка.
© Comstock Images-GettyImagesЗвездният пясък понякога се нарича още жив пясък, защото се добавя към пясъка на плажа. „Когато популацията на Foraminifera се увеличава, броят на тези скелети също се увеличава, така че се увеличава и самият пясък“, казва Уилсън. Това може да означава, че „те могат да играят известна роля в защитата на тези малки острови, като по същество добавят материал към бреговете му“.