Това морско чудовище с дължина 24 м е най-големият ихтиозавър, откриван някога

Най-ранните океански гиганти на Земята са били влечуги. По време на триас, преди повече от 201 милиона години, ихтиозаврите владеели моретата. Върховни хищници, те били косатките на своето време. И сега палеонтолозите идентифицират това, което според тях може да е най-големият ихтиозавър, откриван някога.

Откритието започва с необичайна находка на вкаменелости преди няколко години. Още през 2018 г. палеонтологът от Бристолския университет Дийн Ломакс и неговият екип описват парче кост от ихтиозавър, открито в Обединеното кралство. То е толкова голямо, че първоначално е смятано за кост на динозавър.

През 2020 г. любителите на изкопаеми Руби и Джъстин Рейнолдс откриват второ парче от челюст на ихтиозавър в Съмърсет, Англия. Двамата провеждат собствено проучване в научната литература в опит да разберат какво са открили. В процеса се натъкват на доклада на Ломакс от 2018 г. и смятайки, че откриват прилики, се свързват с него.

По-добре запазена от първия екземпляр, втората част от челюстта позволява на Ломакс и екипа му да потвърдят, че и двете гигантски кости принадлежат на един и същи огромен вид.

Сега Ломакс и колегите му описват вкаменелостите в нова статия, публикувана в PLOS ONE.

Учените ще се нуждаят от повече вкаменелости, за да разберат точно по какво този ихтиотзавър се е различавал от другите ихтиозаври, но все пак видът предлага нова картина на живота по време и в част от света, където такива гиганти не са били откривани преди.

„Новата вкаменелост идва от най-късната част от триас“, казва палеонтологът от Университета “Вандербилт” Нийл Кели, който не участва в новото изследване. Всички други гигантски ихтиозаври, открити преди това, са намерени в по-стари скали в Северна Америка и Азия, отбеляза той - което увеличава вероятността ихтиотитанът да е изцяло нов за науката вид.

Въпреки че животното несъмнено е било огромно, имайки предвид дългите 1,6 м челюстни кости, палеонтолозите са предпазливи относно точните размери на Ichthyotitan. Към днешна дата влечугото е известно само от двете кости, които съставляват част от долната челюст. Ако Ichthyotitan има сходни пропорции на тялото с други гигантски ихтиозаври, открити на други места по света, като Shonisaurus от югозападните щати на САЩ, тогава животното би надхвърлило 24 м дължина и би било сравнимо по размер с финвал.

Колкото и странно да изглежда, че толкова голямо животно може да остави след себе си толкова нищожни останки, е трудно да се разкрият пълни вкаменелости на гигантски ихтиозаври. „Може да се дължи на тяхната екология и мястото, където са живели в открития океан“, казва Ломакс, тъй като телата на такива същества биха били изложени на чистачи по-дълго.

С доза късмет бъдещите открития ще предоставят по-ясна представа за формата и големината на Ichthyotitan. Много от тези гигантски видове са еволюирали до подобни размери в рамките на около осем милиона години след като са се появили за първи път през триас. Повечето са били чудовищни хищници, които ловували други морски влечуги и всякаква друга плячка, по-малка от самите тях, почти като гигантски косатки.

Такива свръхголеми влечуги биха имали нужда от много храна. Съществуването на множество гигантски ихтиозаври в продължение на десетки милиони години е показателна за природата на триаските океани на Земята.

„Фактът, че са постигнали такива гигантски размери, предполага, че със сигурност е имало продуктивни хранителни вериги, които да ги поддържат през целия триас“, казва Ломакс. През този период се развиват нови форми на планктон, добави Кели, които формират основата на океанските хранителни вериги. И двамата изследователи отбелязват, че ще са необходими повече изследвания, за да се проучи защо ихтиозаврите многократно са еволюирали до гигантски размери.

Нито един от тези гиганти обаче не е надживял триас. Някои по-късни ихтиозаври от юрския период са били големи, някои дори са достигали повече от 9 м дължина, но никой не е достигнал размерите на своите предшественици от триас. Ichthyotitan е бил не само един от най-големите, но и един от последните наистина гигантски видове преди триас да завърши с опустошително масово измиране на видове преди 201 милиона години.

В крайна сметка, тази находка показва, че ихтиозаврите не са били в упадък преди това събитие на изчезване, отбеляза Кели, а вместо това са процъфтявали точно до настъпването на екологичното бедствие.

Изчезването в края на триас е едно от големите пет измирания на видове, които палеонтолозите идентифицират във вкаменелостите. Невероятни вулканични изригвания променили глобалния климат, химията на моретата и много други. Ихтиозаврите като група оцелели, но не и гигантите. „Тези огромни ихтиозаври владеели моретата до глобалното изчезване“, казва Ломакс. Всъщност морски създания с техния размер не еволюирали отново, докато китовете не започнали да стават по-големи, повече от 150 милиона години по-късно.