Тези тарантули са развили огромни гениталии, за да отблъскват кръвожадни женски?

Когато учените открият нов вид, те обикновено го кръщават на най-забележителната характеристика на съществото. И така, защо група учени наскоро кръщават новооткрит род тарантули на сатирите от гръцката митология, изобразявани с кози копита и рога, и известни със своите сексуални желания?

Подобно на сатир, новият вид има солидни гениталии, които засенчват тези на всички останали тарантули, обясняват учените в проучване, публикувано миналия месец в ZooKeys. Женските от този род са изключително агресивни, така че учените предполагат, че мъжките са развили гигантски гениталии, за да поддържат по-безопасна дистанция по време на чифтосване.

„Нови видове се откриват доста редовно, но откриването на големи паяци с толкова смело поведение и толкова уникални характеристики не се случва всеки ден“, казва Алиреза Замани, арахнолог в Университета в Турку, Финландия, и съавтор на новото проучване. „Има много неща, които не знаем за нашата планета.“

Миналата година Замани се заема да проучи стари записи с наблюдения на тарантули, когато забелязва нещо странно. Научните записи, платформата за гражданска наука iNaturalist и дори сайтовете за социални медии са били пълни с доклади за тарантули с големи полови органи на Арабския полуостров и Африканския рог.

Тарантулите, както всички паяци, нямат пениси; те имат палпи. Разположени близо до устата на паяка, палпите са подобни на крака придатъци, които се използват за всичко - от чифтосване до хранене. Мъжките имат структури на палпите си, известни като палпни луковици. Луковиците приличат на боксови ръкавици и функционират като спринцовки. Когато дойде време за чифтосване, мъжките поставят сперма върху една от паяжините си и след това я прехвърлят в папалистичните си луковици. След като хванат женската, те вкарват една от палпите си в гениталния отвор на женската и поставят спермата си.

Въпреки че размерът на палпите варира от вид до вид, палпите, които Замани вижда, не приличали на нищо, което е виждал преди. Той се свързва с изследователи в Африка и Близкия изток, и в крайна сметка се сдобива с осем запазени екземпляра, чиито впечатляващи палпи са непокътнати, както и с техни снимки и видеоклипове в дивата природа.

Чрез изучаване на структурата и ДНК-то им, Замани и колегите му успяват да определят, че тези тарантули не само принадлежат към четири нови вида, но и представляват изцяло нов род. Те наричат този нов род Satyrex, което е комбинация от Satyr и латинската дума rēx, което означава цар. Всички паяци от този род живеят под земята и са „силно териториални и агресивни“, казва Замани.

Най-агресивният от групата е Satyrex ferox. Този паяк, който е най-големият в рода, има палпи, които могат да достигнат колосалните пет сантиметра, което ги прави почти толкова дълги, колкото най-дългите му крака. Името им произлиза от латинската дума за свиреп. Според Замани, този паяк заема защитна поза при най-малкото смущение, като повдига предните си крака и ги трие един в друг, за да издаде съскащ звук.

Изследователите предполагат, че мъжките представители на Satyrex може да са развили огромните си палпи, за да избегнат нападения и изяждане от женските по време на секс. За много тарантули чифтосването е смъртоносен дуел. По време на такива схватки мъжките се стремят да осеменят и да избягат, докато женските се борят, за да се нахранят с потенциалните си ухажори.

При почти всички тарантули, включително новия вид Satyrex, мъжките са развили куки на предните си крака, които използват, за да заключат зъбите на женската на място по време на чифтосване и така да я спрат да ги ухапе. Докато тези малки кукички работят за повечето тарантули, Замани подозира, че е малко вероятно те да са достатъчни, за да защитят представителите на Satyrex от техните енергични женски. Наличието на огромни палпи може да помага на мъжките паяци Satyrex да поддържат безопасно (почти) разстояние от женските по време на чифтосване, казва той.

„Мисля, че това е завладяваща хипотеза, която е много проверима“, казва Криси Пейнтинг, поведенчески еколог, която изучава системите за чифтосване в Университета на Уайкато в Нова Зеландия.

Пейнтинг, която не е участвала в проучването, казва, че тези паяци може да са в разгара на еволюционна надпревара във въоръжаването, като женските еволюират, за да станат по-агресивни, за да си набавят храна, която може да ги поддържа по време на майчинството, а мъжките развиват по-добри начини за чифтосване с тях, така че да не бъдат изядени. Въпреки че са необходими повече изследвания, за да се потвърди това, Пейнинг казва, че сексуалният канибализъм е силен двигател в еволюцията.

При други видове паяци със сексуален канибализъм, посочва Пейнинг, мъжките са развили способността да прехвърлят сперма изключително бързо, за да намалят шансовете да бъдат изядени, докато я предават.

Замани и колегите му са били изненадани, че паяците, които са описали в това проучване, са останали неоткрити толкова дълго. Но нашата планета е дом на над 1000 вида тарантули и много от тях все още не са открити. „Реалността е, че по-голямата част от биоразнообразието на Земята остава недокументирано“, казва той.

Що се отнася до гамата от странни паяци, които все още не са открити, тези тарантули може би са само върхът на айсберга.