Тези мравки използват лунната светлина, за да се ориентират

Докато слънцето залязва извън Сидни, Австралия, мравките Myrmecia midas излизат от гнездата си и отиват сред дърветата.

Веднъж стигнали там, те атакуват други насекоми и членестоноги, и събират дървесен сок, както и други ресурси, преди да се върнат в мравуняка с уловеното преди зазоряване.

Но за разлика от много други видове мравки, които следват ароматните следи, оставени от техните посестрими, мравките от вида Myrmecia midas изглежда не комуникират чрез химически сигнал. Вместо това всеки събирач проправя свой собствен път.

И това повдига интересен въпрос: Как нощните мравки Myrmecia midas намират пътя си към дома в тъмното?

Сега ново изследване хвърля известна светлина върху тази отдавнашна загадка: M. midas използват поляризираната светлина на Луната като нощен компас, заключават учените.

Докато човешките очи са настроени към определени дължини на вълната на светлината, излъчвана от Слънцето и звездите или отразена от Луната, най-горната част на очите на мравките може да види модел в небето, който е невидим за нас - поляризирана светлина. Този модел блести дори когато небесните тела са закрити от облаци.

Чрез манипулиране на модела с филтър, поставен върху мравките, докато се връщат към гнездата си в дивата природа, учените успяват да покажат, че насекомите следват този сигнал и правят корекции в курса си въз основа на него в реално време, за разлика от ориентирането въз основа на спомен за неговата позиция.

Филтърът „основно променя цялото небе над тях“, казва Коди Фреас, невроетолог от Университета “Макуори” в Австралия и водещ автор на изследването, публикувано в eLife.

Мравките се оказват способни да се движат, използвайки поляризирана лунна светлина дори по време на новолуние, когато светлинният сигнал би бил само 20% от този на пълната луна - която сама по себе си осигурява светлина един милион пъти по-слаба от пряката слънчева светлина.

Въпреки че е известно, че торните бръмбари използват поляризирана лунна светлина и дори звездите, за да поддържат движението си в права линия, това е първият път, когато показва, че животно се придвижва, използвайки поляризирана лунна светлина към фиксирано място – дома на мравките.

Въпреки че изследването е първото, документиращо използването на поляризирана светлина от мравките за нощна навигация, по-рано учените подозирали, че Луната е свързана с това.

„Голям намек, че Луната играе роля, е, че наблюдаваме 20-процентно увеличение на събирачите при пълнолуние, в сравнение с новолуние [когато небето е много по-тъмно]“, казва Фреас, позовавайки се на по-ранно проучване на друг, тясно свързан вид мравки, M. pyriformis.

Това предполага, че M. midas могат да виждат по-добре, когато лунната светлина е по-силна.

Интересното е, че въпреки пътуването до 23 м по земята в тъмното, Фреас казва, че почти всяка мравка успява да се върне обратно в мравуняка. Всъщност, във всичките си наблюдения на мравки M. midas, той е забелязал само една изчезнала мравка.

„Те живеят повече от година и обикновено ходят на едно и също дърво всяка вечер. Те не вървят по нов маршрут всяка вечер“, казва Фреас. „Така че това предполага, поне за мен, че те наистина са добри в прибирането у дома. Има много малка степен на загубване и също така има много малко хищничество над тях за една нощ.

Мравките от този вид се считат за доста буйни, особено когато са обезпокоявани от хора, което също така може да възпира други хищници. Фреас казва, че най-големите индивиди могат да бъдат дълги повече от 2,5 см и да ужилят любопитните учени през ръкавиците им – и той знае това от опит.

„Ако се движите наоколо, докато сте близо до гнездото, те ще засекат движението ви и ще продължат да ви преследват няколко метра“, казва Фреас.

Тъй като по-ранно откритие установява, че торните бръмбари се ориентират с поляризирана светлина през нощта, намирането на същата способност в друго насекомо не е твърде изненадващо. Всъщност е вероятно повече насекоми да се движат, използвайки тези сигнали.

Уловката е, че имате нужда от такова поведение, което би ви позволило да тествате, казва Джеймс Фостър, невроетолог от Университета в Констанц, Германия, който изучава торни бръмбари.

Например, когато торните бръмбари събират малката си топка от животински изпражнения, те се опитват да я търкулнат далеч от конкурентите възможно най-бързо и ефикасно. Обикновено това означава в права линия.

По същия начин мравките M. midas, които се връщат у дома след нощно търсене на храна, имат повтарящо се поведение, което позволява на учените да тестват теориите си, казва той. Но между двете животни има голяма разлика.

Торните бръмбари „не трябва да намират конкретно място“, казва Фостър. „Докато тези мравки трябва да намерят пътя си към дома доста точно.“ Това прави подвига им още по-впечатляващ.

Другата голяма разлика? Торните бръмбари не жилят.

„Не мога да си представя колко трудни са били тези експерименти с преследване на мравки в тъмното“, казва Фостър.