Тези брачни звуци на жаби може да служат и като метеорологична прогноза

Когато ледът и снегът започнат да се топят във високопланинските райони на Калифорния, мъжките жаби се активизират. Събуждайки се от зимен сън, те се отправят към езерата и водоемите в района и започват да привикват женските. Времето им за чифтосване е ограничено, защото водата скоро отново ще замръзне.

„Животните разполагат с много кратки прозорци от време, през които трябва да свършат доста работа“, казва Джулиан Пекни, еколог по изменението на климата и директор „Природозащитна наука“ в Amphibian and Reptile Conservancy. Някои водни басейни остават без лед и сняг само за няколко месеца.

Когато мъжките жаби от вида Pseudacris sierra се появяват в началото на сезона, тяхното крякане е значително по-бавно и по-рядко, отколкото по-късно, когато времето се затопли. Това съобщават Пекни и колегите му в скорошно проучване, публикувано във Frontiers in Ecology and the Environment. На базата на данни, събрани по време на докторантурата му в Калифорнийския университет в Дейвис, учените смятат, че женските жаби долавят тези промени в ритъма на мъжките и използват звуците като ориентир за това кои водоеми са достатъчно топли за снасяне на яйца.

Тази информация е особено важна в райони, където периодът за снасяне на яйца е кратък. А тъй като сезоните се променят под влияние на климатичните изменения, този своеобразен „земноводен прогностичен инструмент“ може да помага на женските да коригират поведението си при чифтосване.

Пекни, който е и директор на отдела за анализ на екологични данни в Tangled Bank Conservation, казва, че дълго време се е смятало, че жабешките хорове просто предават информация за желанието за партньор и конкуренцията между мъжките. Мъжките използват крякането, за да обявят местоположението си и че са готови за размножаване, а по-дълбоките, по-мощни звуци обикновено идват от по-големи и по-здрави индивиди. Именно тези по-ниски и по-силни звуци са по-привлекателни за женските.

Женските жаби са по-склонни да предпочетат и по-бързите, по-честите звуци. Според Пекни това се дължи отчасти на факта, че те не само възприемат сигналите за чифтосване, но и следят промените в околната среда чрез мъжките. Докато мъжките се връщат във водата със затоплянето на времето, женските остават извън нея. Затова, въпреки че мъжките и женските усещат еднакви температури на въздуха, именно мъжките знаят колко студени са реално местата за размножаване.

Проучването очертава „нов начин да се мисли за жабешките песни като система с двойна информация“, казва Адам Лийч, херпетолог в Музея по естествена история и култура „Бърк“ и Университета на Вашингтон, който не е участвал в изследването. „Интересно е да възприемаме брачните песни едновременно като сексуални сигнали и като екологични индикатори.“

Идеята за теорията на Пекни се появява още по време на теренната ѝ работа в Северна Калифорния, където тя забелязва отчетливи разлики в жабешките хорове през сезона. Затова събира 35 жаби от екологичния резерват „Куейл Ридж“ в окръг Напа, за да тества как промяната в температурата влияе върху техните звуци. Поставя жабите в аквариуми с различни температури и с малък микрофон записва честотата и продължителността на песните им. След това премества животните в нови аквариуми, за да проследи реакцията им при различни температурни условия.

Оказва се, че по-студената вода наистина прави песните на жабите по-бавни, докато по-топлата ги прави по-чести и оживени. Подобна зависимост е наблюдавана и при други видове жаби.

Пекни установява също, че съществуващата научна литература често обяснява предпочитанието на женските към по-бързите песни единствено чрез избора на партньор. Но разглеждането на мъжките жаби като своеобразни земноводни метеоролози също има логика, особено в планински райони със снежни водоеми. В интерес на женската е да не пристига твърде рано във водата, защото мъжките се събират там, за да се чифтосват почти веднага след появата ѝ.

„Мъжките проявяват много агресия“, казва Пекни. „Това може да бъде дори опасно за женската.“ Освен това температурата на водата може да се различава значително според надморската височина, така че за женските би било изключително полезно да знаят къде условията са най-подходящи за снасяне на яйца.

(Малко познат феномен затруднява чифтосването на някои диви животни)

Люк Лартър, поведенчески еколог от Университета „Браун", който не е участвал в проучването, е по-предпазлив. Той не е убеден, че женските жаби наистина разчитат на звуците като източник на информация за околната среда – нужни са още експерименти. Но според него изследването представя важна концепция.

„Все още не разбираме напълно цялата динамика… затова идеи като тази са ценни“, казва той. Пекни е съгласна, че е необходимо допълнително проучване, включително изолиране на факторите в средата на женската и на звуковия фон, който тя възприема. Ако теорията ѝ е валидна за жабите Pseudacris sierra, тя може да се окаже приложима и за други видове от умерения пояс, които имат много кратки периоди за размножаване, допълва Лийч.

Като се има предвид, че земноводните са най-застрашената група гръбначни в света – около 41% са под риск от изчезване – учените са особено мотивирани да разберат техните взаимоотношения с околната среда. Много земноводни, включително жабите, вече адаптират поведението си към ускоряващите се климатични промени. Една от потенциалните последици е разминаване във времето между жабите и тяхната плячка. Ако жабите започнат да се размножават по-рано заради по-ранна пролет, поповите лъжички могат да се излюпят, преди да има достатъчно храна. А по-късно възрастните жаби също може да се окажат активни преди появата на основната им плячка.

„Климатът наистина засяга всички диви животни“, казва Пекни. „Трудно е да проследим пълния ефект, защото [жабите] са толкова тясно свързани с множество други видове.“