Тази легендарна пътека е най-добрият начин да опознаете Шотландските планини

West Highland Way в Шотландия се простира на 154 км през планините, от град Милнгави до град Форт Уилям. Смятана от мнозина за маршрут със средна до висока трудност заради стръмните изкачвания и понякога техничния терен, около 45 000 души се опитват да преминат цялата пътека всяка година и приблизително толкова избират да изминат отделни етапи. Като първата и най-популярна маркирана туристическа пътека в страната, тя се е превърнала в изключително важна част от живота на общностите по маршрута през последните 45 години, от откриването ѝ на 6 октомври 1980 г. Според West Highland Way Trust, организация с нестопанска цел, която се грижи за поддръжката на пътеката, тя допринася с около 26.6 милиона долара годишно за селската икономика на Шотландия.

„Нарастващата популярност на West Highland Way е възможност за всички“, казва Кени Олд, ръководител на отдел „Посетителски услуги“ в Националния парк "Лох Ломънд и Тросакс". „Всеки, който извлича полза от маршрута, било то турист, партньор или стотиците бизнеси като хостели и услуги за пренасяне на багаж, е отговорен да го защитава и поддържа, независимо дали ползите са физически, социални или икономически.“

За съжаление, не разполагах с обичайните шест до осем дни, необходими за преминаване на цялата пътека. Затова реших да измине около една трета от маршрута за два дни, като леко пробягам равните участъци и спусканията – от моста Орчи до Форт Уилям. Да видиш повече за по-малко време е само едно от многото предимства на тичането по пътеки по време на ваканция.

Макар че маршрутът West Highland Way започва в покрайнините на Глазгоу, искам да стигна директно в сърцето на Хайлендс (Шотландски възвишения). И така, в един приятен следобед се качвам на влак на ScotRail на гара "Куин Стрийт" в Глазгоу и поемам на лесно пътуване от два часа и половина до каменния мост Орчи, който дава и името на едноименното шотландско село.

Когато пристигам и влакът потегля, оставяйки ме на дървената платформа с една пътна чанта и раница, съм очарован от тишината и относителната изолираност на мястото. Ръми леко, духа хладен ветрец, а във въздуха вече се усеща слаб аромат на борови гори, които ме приканват. Не мога да не се усмихна.

Хотелът Bridge of Orchy, също кръстен на каменния мост в Орчи, се намира точно зад ъгъла от гарата. След битката при Кълодън през 1746 г., последната голяма битка на британска земя, британското правителство изгражда военни пътища между Шотландските низини и планини, за да придвижва войските си по-бързо в региона.

Днес хотелът и селцето с около 150 жители са важна спирка по маршрута West Highland Way.

Закусвам възможно най-рано, за да тръгна по пътеката в 8 сутринта. В този участък на маршрута има малко възможности за храна и напитки, затова хотелът предлага обяд за из път. Добавям сандвич с кашкавал и чипс към раницата си, заедно с енергийни гелове и барчета, и оставям пътната си чанта във фоайето на Highland Transfers, фирма, която пренася багаж между хотели за туристи и колоездачи.

Загрявам с бавна разходка по самия каменен мост Орчи, спирайки да се възхитя на ревящата река Орчи под мен. Но не се бавя дълго, а започвам редуване на ходене и бягане, за да се раздвижа. Дъждът вече започва да пръска, а шотландското време е непредсказуемо.

Този участък от маршрута бързо напуска асфалта и се превръща в тясна пътека през зелена трева до колене, осеяна с розово-лилави камбанки. Шотландски борове, националното дърво на страната, очертават пътя, докато стигна до откритите хълмове на планините.

Тези широки, кинематографични пейзажи ме привлякоха, защото са били използвани за снимки на филми като "Смело сърце". Но сега знам, че този облик е сравнително нов.

Земята е разчиствана за земеделие и пасища от векове. Дърветата са били изсичани за дървен материал, гориво, корабостроене и строителство още от желязната епоха. През XVIII и XIX век земевладелците изгонват фермерите, за да могат да печелят от овцевъдство и ловни имения. Овцете и елените прекомерно изпасват земята, което пречи на горите да се възстановят. Поради това днес голяма част от Шотландските планини изглежда като гола пустош, а не като гористи хълмове.

Днес се провеждат инициативи за възстановяване на природните екосистеми. Пенсионираният служител Кен Синклер от държавната горска служба на Шотландия казва, че организации като Trees for Life, ръководени от Dundreggan Rewilding Centre, постепенно възстановяват горите с местни видове като дъб, хвойна и трепетлика.

„Оставят местната гора да се възстановява естествено, за да я върнат към древния ѝ облик“, казва той. „Това е много по-добро за почвата, дивата природа и животните.“

От време на време по маршрута West Highland Way се появяват метални врати, които служат за контрол на добитъка и елените. Но всъщност са само кратко напомняне за връзката на пътеката с живота на овцевъдите. Вратите бързо остават зад мен, а панорамните гледки към планините привличат вниманието ми. Често спирам, за да застана на ръба и да се насладя на гледката, особено когато облаците се разтварят и се появява дъга. Чувствам се така, сякаш мога да видя основата ѝ и да вляза в светлината.

На следващата сутрин се събуждам в Blackwater Hostel в Кинлоклийвън, едно от най-големите села по маршрута с около 800 жители. Има още няколко места за настаняване, като Highland Gateway Inn и Tailrace Inn, където ожете да пренощувате и вечеряте или да изпиете халба бира в типична шотландска атмосфера, заобиколени почти изцяло от други туристи с раници, подпрени в ъгъла до входа.

Краката ми усещат всеки от вчерашните 35 км изкачване. След като се приготвям за деня, се връщам на рецепцията, за да оставя чантата си за по-късно взимане и пренасяне.

Вариантите за закуска са ограничени, затова си взимам кафе и препечена филийка с веган сирене от Leven Bites. Пред мен чака турист с побеляла брада – самотен пътешественик от САЩ, който преподава гмуркане в Тайланд. Той взима поръчката си за из път. Аз изяждам своята на пейка с изглед към река Левън, бързайки, за да избегна внезапната атака на прочутите шотландски мушици.

Това може би е най-честият въпрос, който ще чуете, когато ходите по пътеки в Шотландия: „Как беше с мушиците?“ Наистина, магазините по маршрута продават мрежи за лице. Visit Scotland дори има цяла страница с препоръки, включително съвети за облекло (да се избягват тъмни цветове), кремове при ухапвания и популярни репеленти като Avon Skin So Soft, Mosi-Guard, Mozpro, Jungle Formula, и Smidge..

За щастие, като пътувам в началото на септември, избягвам най-лошото и се сблъсквам с мушиците само по време на закуската в Кинлоклийвън.

Изкачвам се по криволичеща горска пътека, покрита с камъни и корени, докато пейзажът отново се разгръща в широка гледка към хълмове и потоци. Спирам на влажната чакълеста отсечка, за да се възхитя на почти 120-метровия водопад Стил, който се спуска в далечината, захранвайки потоците, които се стичат по склоновете, под краката ми и надолу към река, която бучи над каменисто корито. Това е една от най-впечатляващите гледки, които съм виждал за 15 години пътувания.

Завършвам прехода си по West Highland Way във Форт Уилям след 24 км приказни пътеки. Градът е, в много отношения, туристическото сърце на шотландската природа, благодарение на достъпа до Бен Невис, най-високата планина в Обединеното кралство. Официално приключвам маршрута в The Wildcat, уютно веган кафене в пешеходната зона на Форт Уилям. Сядам на стол с изглед към улицата и се наслаждавам на топъл Cornish pasty (корнуолско печиво/баничка) и ободряваща купа с яхния от леща.

Макар че Форт Уилям беше краят на моя преход по West Highland Way, той е и началото на друг прочут маршрут, Great Glen Way. Авантюристите трябва да държат очите си отворени за митичното чудовище от Лох Нес, преди пътеката да завърши в Инвърнес.

Джо Боур е писател, пътеписец и режисьор, който изследва културната връзка между туристическите маршрути и местните общности. Следвайте го в YouTube и Instagram.