„Супер възрастните“ изглежда споделят тази ключова черта на личността

Ами ако можехме да останем с остър ум в напреднала възраст? Може би сме по-близо до разбирането как някои хора над 80 години са се превърнали в така наречените „супер възрастни“ – което означава, че имат когнитивните функции на някой, който е с десетилетия по-млад.

В нова статия, публикувана в Alzheimer’s & Dementia, изследователи от Северозападния университет разкриват какво са научили през последните 25 години, изучавайки повече от сто супер възрастни – и анализирайки около 77 мозъка на супер възрастни след смъртта. Новата статия показва, че мозъците на супер възрастните споделят множество характеристики, които могат да им позволят да запазят когнитивните си функции.

И макар че все още има много за научаване относно това дали изборът на начин на живот играе роля, изследователите са наблюдавали една черта на личността, която всички супер възрастни изглежда споделят: те са общителни.

Констатациите допълнително допринасят за разработването на „отличителен невробиологичен подпис“ за идентифициране на супер възрастни: Може да сте един от тях, ако сте на 80 или повече години и можете да си спомните поне девет думи около 30 минути, след като някой ви прочете списък от 15 думи.

В крайна сметка това изследване би могло да изгради основата за бъдещи интервенции при невродегенеративни заболявания.

„Един креативен и нов начин да се разбере или предотврати болестта на Алцхаймер е да се изучат тези, които не страдат от нея“, казва Тамар Гефен, автор на изследването и доцент по психиатрия и поведенчески науки в Северозападния университет.

Ето защо супер възрастните са толкова очарователни, казва тя. „Паметта им е просто изключителна дори в сравнение с техните връстници.“

Може да не сте в състояние да контролирате характеристиките на мозъка си. Но изследователите от Северозападния университет са проучили дали има някакви черти на начина на живот или личността, които супер възрастните споделят, и само една черта се е откроила – общителността. „Това са хора, които живеят живота си по свои собствени правила“, казва Гефен.

Независимо дали това означава доброволчество в общности или наличие на „множество романтични партньори“, както са направили някои участници в проучването, ясно е, че супер възрастните са свързани чрез своите ценности за автономност и свързаност, добавя Гефен.

Нейният екип е открил потенциални биологични основи за тези разлики. Проучването показва, че супер възрастните имат повече от определен тип неврони, свързани с общителността, в сравнение с техните връстници – и изненадващо, повече от тези неврони, отколкото много по-младите хора. Известни като неврони на фон Економо, те се намират в предната цингуларна извивка на мозъка, която играе роля при емоциите и когнитивната обработка.

“Наистина, откриват се само при видове, които са социални, като китовете“, казва Джоел Крамър, професор по невропсихология в Калифорнийския университет в Сан Франциско. Неговият екип в момента изучава пациенти с фронтотемпорална деменция и досега е открил „поразителна загуба“ на неврони на фон Економо при тези, които са по-малко емпатични.

Всъщност, проучването отбелязва, че тези неврони са открити в емоционални и социални животни като човекоподобните маймуни, слоновете и китоподобните като китовете или делфините.

Наличието на по-дебела предна цингуларна извивка също предполага, че супер възрастните са по-упорити. Това е регион, който „традиционно не се свързва с паметта, а с мотивацията“, казва Александра Турутоглу, доцент по неврология, която също изучава супер възрастните в Харвардския университет. „Това може да отразява факта, че супер възрастните може да са по-склонни да полагат усилия, когато са изправени пред предизвикателствата.“

Изследователите Сандра Уайнтрауб и Марсел Месулам от Северозападния университет основават SuperAging Research Program преди повече от 25 години, след като изследват мозъка след смъртта на 81-годишна жена с когнитивната функция на човек на около 50 години, който са получили от Miami Brain Endowment към Университета в Маями. Това откритие оспорва разпространената идея, че тежкият когнитивен спад е неизбежен с възрастта.

Едно ключово откритие от проучването е, че изтъняването на кората или свиването на мозъка при супер възрастните е много по-бавно, отколкото при техните връстници – което може да обясни защо те са по-малко склонни към невродегенерация, свързана със състояния от деменция до болестта на Паркинсон. За период от 18 месеца, дебелината на кората на супер възрастните е намаляла с 1,06%, докато при връстниците им е намаляла с 2,24%. В статията изследователите предполагат, че супер възрастните може да са се родили с по-големи мозъци; това обаче „е малко вероятно да е цялостният отговор, предвид липсата на очевидни разлики в морфологията на черепа“.

Освен това, супер възрастните са имали по-стабилна холинергична система, невротрансмитерна система, свързана с паметта, ученето и двигателната функция. Смята се, че холинергичните неврони в базалния преден мозък са сред първите, които показват дегенерация с напредване на възрастта. Те комуникират помежду си чрез невротрансмитера ацетилхолин, който е важен за бдителността, обяснява Крамър.

Например, Крамър казва, че причината, поради която може да се чувствате „малко сънливи и не толкова бдителни“, когато приемате лекарства против морска болест, е, че те намаляват ацетилхолина. От друга страна, съвременните терапии за деменция, като донепезил, забавят разграждането на ацетилхолина, като инхибират ензим ацетилхолинестераза, като по този начин ви правят по-малко забравящи.

Проучването на Северния университет установява, че сред богатите на ацетилхолинестераза неврони на участниците, супер възрастните имат по-малко от ензима, отколкото техните връстници. Това може да предполага, че ацетилхолинът се разгражда по-бавно при супер възрастните и евентуално ги прави по-устойчиви на влошаване на паметта.

Мозъците на супер възрастните може също да са по-устойчиви на промените в мозъка, свързани с болестта на Алцхаймер. Аутопсията на 92-годишен супер възрастен в проучването показва видими неврофибриларни сплитания, отличителен белег на болестта. Но супер възрастният също така е имал „много по-голямо“ количество жизнеспособни, здрави неврони, които биха могли да играят „решаваща роля“ относно паметта.

„Това е важно откритие, защото подчертава, че супер възрастните може да не избегнат всички патологични мозъчни промени, свързани с възрастта“, казва Турутоглу. „Това също така показва, че жизнеспособните неврони може да играят важна роля, която не е била проучена.“

Изненадващо, проучването установява малка разлика между когнитивните показатели на супер възрастните, които са водили здравословен начин на живот – тоест хранели са се добре и са спортували – и тези, които са правили обратното.

Все пак, това трябва да се тълкува с повишено внимание, казват експертите. Тъй като това не е контролирано проучване, което е започнало, когато хората са били млади, „не можете да знаете напълно дали този вид поведение помага или не“, казва Гефен.

Други изследвания обаче показват, че начинът на живот наистина играе роля. През 2024 г. например, комисия от The Lancet изчислява, че до 45% от случаите на деменция могат да бъдат предотвратени, ако хората започнат да спортуват редовно или се въздържат от прекомерна интоксикация.

„Мисля, че е абсолютно вярно, че начинът на живот е важен. Има твърде много доказателства“, казва Крамър. „Въпросът не е „трябва ли всеки да спортува?“. Въпросът е „ако упражненията и начинът на живот не обясняват всичко, какви са другите неща, които обясняват това?“.

Може би е генетика. Но що се отнася до супер възрастните, в момента „имаме повече въпроси, отколкото отговори“, казва Крамър.

За щастие, изследователите работят върху това.