След 41 години в плен, тази известна морска костенурка най-накрая плува у дома

Сутринта на 11 април вълните са бурни, но Хорхе не се колебае. С постоянни загребвания, 100-килограмовата карета (Caretta caretta), вид морска костенурка, се гмурва в Атлантическия океан - първото му плуване в открити води от 40 години.

След като прекарва повече от половината си живот в плитък аквариум в Мендоса, Аржентина, на стотици мили от океана, Хорхе прави това, което някога е изглеждало невъзможно: Той е преоткрил естествените си инстинкти, докато се отправя към топлите води на Прая до Форте в Северна Бразилия - мястото, което някога е наричал свой дом.

Забележителното пътешествие на Хорхе наблюдава от разстояние Мариела Дасис, изследовател в Националния университет на Мар дел Плата, която отговаря за сателитното му проследяване. Дасис ръководи последната фаза на щателен тригодишен проект за освобождаване, разработен от няколко аржентински институции, чиято цел е да подготви Хорхе, спасен като млад през 1984 г., за живот обратно в дивата природа. Хорхе държи рекорда за най-дълго време, прекарано в плен сред всички морски костенурки в света.

Първата нощ Дасис почти не спи, тревожно очаквайки Хорхе да излъчи сигнал. Сега, повече от 70 дни след началото на океанското му пътешествие, тя се чувства по-спокойна, защото Хорхе вече е изминал над 1700 мили и му остават по-малко от 760 мили, за да достигне дестинацията си – доказвайки, че е истински майстор на издръжливостта.

На 60-годишна възраст Хорхе тежи около 100 кг. Той е прекарал повече от половината си живот в басейн от 20 000 л, дълбок едва 45 см, живеейки с твърдо сварени яйца и говеждо месо във вода, осолена, за да симулира океана, който е загубил, когато е бил случайно заловен през 1984 г. През същата година група рибари го намират оплетен в рибарски мрежи, ранен и зашеметен от студ в Баия Бланка, пристанищен град в провинция Буенос Айрес и честа спирка за неговия вид по миграционния маршрут.

По това време рехабилитацията и връщането на морски костенурки не са били обичайна практика, така че Хорхе е поставен в дървена кутия и е откаран със самолет до Андите. В Мендоса той става знаменитост: семействата го посещават в аквариума в продължение на десетилетия и дори кметовете предават отговорността да се грижат за него на своите наследници, когато започват мандатите си. Натискът да бъде върнат в морето нарасна толкова силно, че над 60 000 души подписват петиция за освобождаването му, а група адвокати по околна среда в крайна сметка завеждат дело през 2021 г.

Община Мендоса поема предизвикателството да подготви Хорхе за завръщане в океана, като ангажира изследователи от Аквариума Мар дел Плата, Природонаучния музей на Аржентина и Института за морски и крайбрежни изследвания към Националния университет на Мар дел Плата. Заедно те си поставят цел: да направят необходимото, за да може Хорхе да плува отново свободно. Но дали би оцелял, докато го прави?

През тези десетилетия в плен естествените инстинкти за оцеляване на Хорхе избледняват, оставяйки го неспособен да лови жива плячка или да реагира на океанските течения – опасен недостатък за всяка дива морска костенурка.

„За три години успяхме да го накараме да възстанови инстинкта, който почти беше загубил“, обяснява морският биолог Алехандро Соубидет, който ръководи преобучението на Хорхе – рехабилитация, която обикновено трае една година и е предназначена за костенурки, достигащи брега с нараняване или след поглъщане на пластмаса. „Трябваше да видим дали е възможно да го върнем в околната среда.“

Първата стъпка е да се адаптира отново към солена вода. В продължение на няколко месеца солеността на басейна, в който живее, постепенно е увеличавана до достигане на 3,3%, което е еквивалентно на солеността, която костенурките от вида му могат да понесат в естествената си среда. Този процес е съпровождан от кръвни изследвания, за да се определи колко добре Хорхе може да отделя солта; направени са и рентгенови снимки, за да се оцени здравето на ставите му.

След като Хорхе преминава тези тестове, той се качва на втория си самолет и отлита за Мар дел Плата, където го очаква по-комфортен басейн, пълен с морска вода и поддържан при контролирана температура между 20°C и 24°C. Този температурен диапазон е избран, за да съответства максимално на условията, с които ще се сблъска в Атлантическия океан през първите си няколко месеца в морето.

Басейнът е с вместимост 18 000 л и е дълбок 3 метра. Количеството вода е увеличавано постепенно, за да се гарантира, че Хорхе ще може да достигне повърхността, за да диша.

По време на процеса диетата на Хорхе също е променена: твърдо сварените яйца и говеждото месо били заменени с жива храна, като раци и охлюви, които костенурката трябвало да ловува. Според Соубидет това не било лесно начинание.

„Малко по малко го научихме да гони плячка“, казва той. По-късно в басейна били добавени и други животни, за да се конкурират с него за храна. „Първия път, когато пуснахме скат, Хорхе си помислил, че е храна и се втурнал след него, но когато го видял да се движи, се уплашил“, отбелязва Соубидет.

С течение на времето Хорхе станал умел ловец, започнал да издава повече звуци и дори построил убежища – точно както правят костенурките от вида му в дивата природа, за да си починат, да се скрият от хищници и да се предпазят от течения. Изследователите дори създали течения в басейна, с които Хорхе свикнал.

Всички тези поведения показвали, че Хорхе се връщал към естественото си състояние и всяко предизвикателство, което преодолявал, го подготвяло за голямото приключение, което го очаквало в морето.

Въпреки че вече било есен, водата все още била достатъчно топла на 11 април, за да може Хорхе да се ориентира и да улови течението, което щяло да го отнесе до Бразилия, крайната му дестинация – освен ако не решал да се установи някъде другаде по маршрута.

Той напуска аквариума с далекомер, прикрепен към черупката му, качва се на кораб, принадлежащ на Аржентинската военноморска префектура, и отплава 15 морски мили в Атлантическия океан, където най-накрая докосна океана за първи път от четири десетилетия.

По прищявка на съдбата, през този ден морето било бурно и Дасис изтърпяла мъката да не знае нищо за местонахождението на Хорхе до 10:00 часа на следващия ден, когато далекомерът излъчил първия си сигнал от брега. Хорхе се насочвал в правилната посока: на север, към Бразилия.

„Най-красивото от всичко е, че Хорхе ни показва, че реинтеграцията е възможна“, казва Дасис. „Природата може отново да намери своето място.“

От първоначалното си пускане на свобода, Хорхе е изпращал поне два сигнала на ден, с точност от 150 до 1000 метра. От това изследователите научават, че през първия месец Хорхе е „натиснал газта“, за да прекоси брега на Уругвай и да влезе в Бразилия, забавяйки темпото, след като достигнал по-топлите води. Сега той плува край бреговете на щата Санта Катарина.

Лора Продокими, изследовател в Лабораторията по екология, опазване и морски бозайници в Природонаучния музей на Аржентина, която е провела генетичните изследвания, разкрили произхода на Хорхе от популация костенурки в Прая до Форте, вярва, че Хорхе се завръща в местата за гнездене, които е познавал като новородено и млад индивид, точно както правят възрастните екземпляри. „Когато Хорхе попада в плен като млад, той вече е имал голяма част от информацията за миграционните маршрути“, обяснява тя.

Очаква се далекомерът да продължи да работи поне още четири месеца. Докато батерията се изтощи, изследователите ще са събрали напълно безпрецедентна информация, тъй като науката разполага с много малко данни за моделите на движение на мъжките морски костенурки, особено на този вид.

„Хорхе е уникален случай в света“, казва Продокими, отбелязвайки, че няма данни за друго животно, което да е прекарало толкова много години в плен и след това да се е адаптирало толкова добре към живота в дивата природа.

„Той вече е преодолял най-големите предизвикателства“, казва Дасис. „И тъй като все още е в репродуктивна възраст – Caretta caretta живеят до около 80 години, но могат да достигнат и 100 – може би ще видим някои Хорхитос и Хоргитас.“