Скунксовете могат да загубят ивиците си - и сега може би знаем защо

Понякога провеждането на изследвания означава преходи до отдалечени места, смелост, за да се изправите срещу диви зверове и оцеляване в коварното време. А друг път може да изисква внимателно разресване на козината на няколкостотин мъртви скунксове.

„Нещата, които правите за науката, нали така?“ смее се Тед Станкович, еволюционен поведенчески еколог от Калифорнийския държавен университет, Лонг Бийч.

Станкович изучава апосематизъм или предупредителното оцветяване, като ярките цветове, които украсяват кораловите змии и отровните жаби. Раираните скунксове, разпространени в по-голямата част от Северна Америка, имат едни от най-разпознаваемите окраски на планетата, с черна като смола козина и бели ивици, които минават от главата до опашката.

„Това предупреждава хищника, че си има работа със силна, воняща защита“, казва той.

Но Станкович и други изследователи са забелязали нещо любопитно за раираните скунксове. Животните могат да имат различни шарки, от малко бяло петно на главата до дръзки бели ивици. А може да има и изцяло бели или изцяло черни животни.

Това е странно, тъй като „колкото по-постоянен е вашият сигнал, толкова повече хищникът получава един образ в главата си“ – и знае, че трябва да ви избягва, казва той.

Сега проучване, публикувано от Станкович и колегите му в Evolution, обяснява тези различни модели - и как ние, хората, може да им влияем.

Въоръжени с ароматни жлези, които могат да изпръскат серни секрети в очите на хищника, скунксовете имат късмета да нямат толкова много естествени хищници, колкото други бозайници с подобен размер.

Техни врагове са планински лъвове, койоти, ягуари и котки, които са или достатъчно гладни, за да рискуват да бъдат напръскани, или попадат на скункс с окраска, която не предават точно заплахата. (Интересното е, че големите рогати сови нямат силно обоняние, казва Станкович, и това може да е една от причините да унищожават повече скунксове от повечето други хищници.)

Снимайки 749 раирани кожи на скункс в музеи на целия континент, Станкович и колегите му записват фактори като дължина на ивицата и симетрия на шарката и след това ги сравняват с други променливи, като например средата, в която живеят животните и техните потенциални хищници. В крайна сметка те потвърждават едно предположение.

„В райони, където има наистина силен риск от хищничество, както от птици, така и от бозайници, получавате много по-последователно, традиционно черно животно с две дълги бели ивици по тялото“, казва Станкович.

„Но наистина страхотното нещо, което се надявахме да открием и което открихме, беше, че с намаляването на риска от хищничество получавате много повече вариации в ивиците на скункса“, казва той. Това има смисъл, защото ако няма много хищници наоколо, има по-малък избор за силни предупредителни ивици, които да се предават през поколенията.

Джим Барнет, поведенчески еколог в Колежа “Тринити” - Дъблин, Ирландия, казва, че изследванията върху предупредителните цветове на животните често се фокусират върху малки географски райони или как конкретни хищници взаимодействат с конкретна плячка. Ето защо той е впечатлен от обхвата на новото изследване на ниво континент.

Тъй като хората са преследвали или напълно елиминирали хищници в САЩ, от планински лъвове до вълци, логично е да се запитаме дали хората са виновни, че скунксовете започват да изглеждат по-малко като скунксове.

„Не искам да отивам толкова далеч, като кажа, че хората са причината за тази вариация чрез изтребване на хищници“, казва Станкович. „Но ние със сигурност не помагаме.“

От една страна, казва той, проучването открива връзка между по-малкото хищници и вариациите на ивиците на скунксовете, а не причинно-следствена връзка. По същия начин, с музейни екземпляри, представляващи само скунксове от последните сто години, е трудно да се направят каквито и да било заключения за дългосрочни модели.

„По тази причина е трудно да се каже как е изглеждал пейзажът на хищниците преди хиляди години и как може да повлияе на скунксовете сега.“