Различни видове динозаври може би наистина са пътували заедно, както във филмите

В африканската савана зебрите и антилопите гну пътуват заедно в огромни стада, често осеяни с импали и газели. Колкото по-голямо е стадото, толкова по-безопасно е за членовете му от хищници като лъвове, хиени и африкански диви кучета.

Учените са се чудили дали динозаврите са участвали в подобно поведение на смесено стадо. Детски филми като поредицата „Земята преди време“ и „Динозавър“ (2000) често изобразяват пъстри групи от динозаври, мигриращи заедно, като апатозаври и трицератопси или игуанодони и паразавролофуси (въпреки че често са живели в различни времеви периоди). Но доказателства, че различните видове динозаври действително са пътували заедно, липсват във вкаменелостите.

Сега палеонтолози, работещи в неплодородните земи на Провинциалния парк на динозаврите (Dinosaur Provincial Park) в Албърта, Канада, откриват вкаменели отпечатъци от стъпки, които според тях предоставят първото доказателство за това, че различни видове динозаври са се събирали заедно - макар че не всички са убедени. Откритието е публикувано в PLOS One.

Отпечатъците от стъпки на 76 милиона години разказват историята на малка група рогати динозаври, наречени цератопси, които може би са образували пътуваща група, подобна на тази от „Властелинът на пръстените“, с брониран анкилозаврид и може би малък двукрак теропод. И подобно на известната група от пътешественици на Толкин, тази група може би е била преследвана от страховити врагове: Двойка големи месоядни тиранозаври.

През лятото на 2024 г. Брайън Пикълс, палеонтолог от Редингския университет в Англия, и неговият колега Фил Бел търсели фосили в парка, когато се натъкнали на нещо странно, стърчащо от земята.

„Бяхме излезли да търсим кости и нямахме много късмет“, казва Пикълс. Но тогава Бел, палеонтолог от Университета на Нова Англия в Австралия, се натъкнал на повдигнат ръб от седиментна скала, съставена предимно от богати на желязо минерали (на англ.: Ironstone). „Той започнал да се рови наоколо и осъзнал, че това е отпечатък на динозавър.“

48-те часа след находката, били вихрушка от трескави разкопки и дълбоки открития, които кулминирали в това, което той нарича „революция в палеоекологията на динозаврите в Провинциалния парк на динозаврите“.

В парче земя с размерите приблизително на две паркоместа екипът успява да разкопае над дузина фосилизирани отпечатъци от стъпки. За разлика от други места със следи от динозаври, където отпечатъците често се припокриват, тези следи били равномерно разположени и не показвали признаци на струпване. Въз основа на техния размер, форма и посока, изследователите стигнали до заключението, че вероятно са направени от смесена видова група от поне пет динозавъра, които са вървели заедно. Екипът открил и фосилизираните отпечатъци от стъпки на два големи тиранозавъра, които може би са вървели един до друг близо до стадото.

Дали тези върховни хищници са ловували заедно? И дали стадото е било сформирано като начин за защита срещу подобно хищничество? В пасищата на Африка лъвовете често следват смесени стада тревопасни животни и работят заедно, за да ги ловуват. Възможно ли е тези отпечатъци да са уловили подобна сцена?

„Доста е въздействащо да се мисли за тази ситуация като подобна на това, което виждаме в африканските равнини днес“, казва Пикълс. „Не знаем точното време. Тиранозаврите може да са били там първи.“

Някои изследователи, които не са участвали в работата, поставят под въпрос заключенията на екипа.

Антъни Ромилио, палеонтолог от Университета на Куинсланд в Австралия, казва, че въпреки че някои динозаври вероятно са образували видово смесени стада, той не е съгласен с начина, по който авторите интерпретират отпечатъците.

„Като изследователи, ние сме естествено привлечени от възможностите, които тези фосили предлагат, но това вълнение понякога може да доведе до прекаляване с интерпретацията“, казва Ромилио. Според него, следите от цератопсиите и анкилозаврите изглеждат сходни по форма и той смята, че е по-вероятно да са лошо запазени отпечатъци от стъпки на едри хадрозаври.

„Тази интерпретация може да не е толкова сензационна, но се съгласува по-добре с това, което знаем както от фосилните отпечатъци, така и от следите“, казва той.

Кристиан Майер, палеонтолог от Базелския университет в Швейцария, също е скептичен и нарича откритията „спекулативни“.

„Смятам, че запазването на следите, включително тяхното таксономично определяне, лежи на слаба основа, тъй като няма запазени пълни следи, които да показват и модела на ходене“, казва той. „Освен това, интерпретацията на смесеното стадо е – предвид фактите – според мен малко преувеличена.“

След разкопките, които предизвикват това ново проучване, Пикълс и колегите му казват, че са открили над десет допълнителни следи от динозаври. С толкова много следи, казва Пикълс, установяването дали някои динозаври са образували стада от смесени видове е само началото.

„Потенциално тук се случва много повече, отколкото успяхме да разкрием досега“, казва той.