Пролетно зрелище: завръщането на тъпоклюните кайри през април

Тъпоклюните кайри (Fratercula arctica) прекарват почти целия си живот в океана, но всяка пролет, през април, инстинктът за размножаване ги връща на сушата. Огромните колонии се събират, за да се чифтосват, да гнездят и да отглеждат по едно малко. През това време те общуват, ловуват риба и се грижат за своите пухкави пиленца.

„Това е нещо абсолютно магическо, защото почти можеш да усетиш колко раздвоени са тези птици между морето и сушата“, казва Кени Тейлър, природозащитник, който изучава вида в Шотландия вече половин век. „Те са морски птици, океански птици. Ако можеха да отгледат малките си в морето, щяха да го направят. Но сега трябва да се върнат на сушата.“

Още преди да излязат на брега, кайрите започват да се събират във водите край северноатлантическите брегове. Първо са десетки, после стотици, а накрая хиляди. Исландия приютява около 60% от световната популация, но птиците гнездят и в Мейн, Норвегия, Британските острови. В Канада, Нюфаундленд и Лабрадор се намира най-голямата колония в Северна Америка, като над 350 000 посещават резервата „Уитлес Бей" всяка година.

И после, сякаш по взаимно съгласие, птиците излитат от водата и започват да оглеждат скалистите клифове и тревистите склонове за място за гнездене.

Интересното е, че кайрите са изключително точни, дотолкова, че на норвежкия остров Ловунд пристигането им се празнува на една и съща дата всяка година: 14 април, Денят на пристигането на тъпоклюните кайри. И макар че не винаги се появяват точно тогава, Тейлър разказва, че е бил свидетел на масово пристигане именно на този ден преди около 15 години.

Но тъй като гнездят под земята, понякога хълмовете изглеждат необичайно тихи, дори когато десетки хиляди птици вече са се върнали.

Поради това, че са скрити от поглед, дълго време учените не са знаели какво се случва в дупките. Сега малки камери, поставени в тунелите, разкриват тяхното тайно подземно царство.

След пристигането си на сушата кайрите търсят дупка и партньор. Често остават с една и съща дупка и един и същ партньор цял живот. Видът живее впечатляващо дълго, като много индивиди достигат над 30 години, а някои доближават 40.

„Разводите са рядкост“, казва Тейлър. Ако се случат, обикновено е защото двойката не успява да се размножи в първите си опити. Тогава женската си намира нов партньор и нова дупка, докато мъжкият упорито се връща в старата празна дупка.

За разлика от други животни, които използват изоставени дупки, тъпоклюните кайри сами изкопават своите, използвайки мощните си човки и остри нокти.

Камерите разкриват много. Например хищници, които нахлуват в гнездата, като плъховете, които са основен проблем на острови, както и видовете риба, с които родителите хранят малките си. В едно видео например кайра се опитва да погълне твърде голяма маслена риба, вероятно заради затопляне на океана или свръхулов на херинга.

Но голяма част от живота на кайрите остава загадка.

„Едва през последните 10–15 години започнахме да разбираме къде прекарват зимата“, казва Дон Лайънс, изучаващ морските птици и ръководител на природозащитните програми в National Audubon Society.

Снимките на кайри с цяла редица риби в човките им ясно подсказват колко важна е тя за оцеляването. Ярките оранжеви цветове обаче са само временни.

„Човката е изключително важна, но само през размножителния период“, обяснява Джейкъб Лигория, еколог и изследовател на National Geographic.

Тъпоклюните кайри избират партньорите си по човката. Колкото е по-голяма и по-ярка е тя, толкова по-привлекателна е птицата.

„Има и поведение, при което двойката се среща и нежно почукват човките си една в друга“, казва Лигория.

Но след като размножителният сезон приключи, кератиновите пластини по човките им започват да се олющват. Това променя формата на човката, докато декоративните елементи около очите изчезват, лицето потъмнява, а краката избледняват от ярко оранжево до бледожълто. Когато настъпи зимата, тъпоклюната кайра вече е изгубила всички ярки оранжеви участъци: остава ѝ по-малка, по-гладка и по-тъмна човка, която използва през по-голямата част от годината. Едно изследване отбелязва, че метаморфозата е толкова драматична, че ранните наблюдатели са вярвали, че летните и зимните кайри са напълно различни видове.

Макар че повечето познания за тъпоклюната кайра идват от краткия период, в който птиците са на сушата, в океана младите кайри трябва да се справят с множество предизвикателства.

Например черно-бялото оцветяване, което им е спечелило прякора „пингвините на Севера“, всъщност е вид камуфлаж в открито море. „Това е много често срещано в океана, защото ако ловувам или съм преследван, и ме погледнете отгоре, черният гръб се слива с бездната“, обяснява Лигория. „А ако погледнете нагоре към слънцето, белият корем се слива със светлината.“

С размерите приблизително на футболна топка, тъпоклюната кайра трябва да се пази от хищници от всички посоки, като например благороден сокол отгоре, а отдолу риби и акули.

„Те са сравнително малки птици, но въпреки това правят някои наистина впечатляващи неща, за да оцелеят в океаните“, казва Тейлър.

Въпреки че световната популация на тъпоклюната кайра остава стабилна, Международният съюз за опазване на природата (IUCN) класифицира вида като уязвим. Исторически някои популации са били унищожени заради прекомерен лов, проблем, който National Audubon Society се опитва да поправи, като въвежда повторно кайрите на острови, които някога са били техни традиционни места за гнездене.

Учените продължават да изучават как изменението на климата може да се отрази както на тези харизматични птици, така и на малките риби, от които напълно зависят за храна.

„Имаме възможност реално да помогнем на кайрите чрез добро управление на океаните и защита на местата им за гнездене“, казва Лайънс, който е ключова част от проекта на Audubon за връщането на кайрите на острови, където някога са гнездили техните предци. „Постигнахме истински успех в Мейн. Това е едновременно поучителна и обнадеждаваща история.“

Джейсън Битъл е изследовател на National Geographic и автор на Grizzled: Love Letters to 50 of North America’s Least Understood Animals.