Потенциален вулкан с колосални размери може да е открит на Марс

С почти 9144 м височина (малко по-високо от Еверест) и 450 км дължина в основата си, той е абсолютен гигант. Както всички вулкани на Марс, няма признаци в момента да е активен. Но е възможно да е наистина древен - вулканичен свидетел на по-голямата част от многомилиардната история на Червената планета.

„И двамата не вярвахме, че това наистина е гигантски вулкан и че изглежда никой не го е забелязал преди“, казва Паскал Лий, планетарен учен в института SETI и един от двамата откриватели.

Лий и неговият колега представят своите открития на Конференцията за лунни и планетарни науки в Уудландс, Тексас, миналата седмица. Регион на Марс, който представлява лабиринтът от ерозирани от водата пещери и тунели, е наречени Noctis Labyrinthus – което означава „Лабиринтът на нощта“. По същата аналогия екипът дава на своя предполагаем вулкан временното име Ноктис (Noctis), в очакване на допълнителни анализи от научната общност. Вулканичната архитектура е била силно ерозирана от еони на вода и движение на ледници, което според авторите е причината Ноктис да е останал незабелязан досега.

Не всички са съгласни обаче, че това е вулкан. Работата все още не е рецензирана, а онези, които са присъствали на презентацията, са заинтригувани, но скептични.

„Районът е силно ерозиран. Трудно е да се каже със сигурност. Но мисля, че повечето от нас все още смятат, че това е интересна идея и заслужава допълнително проучване", казва Розали Лопес, планетарен учен в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА.

Някога Марс е бил вулканично активен свят, включващ безброй експлозивни и ефузивни изригвания - и формирането на някои наистина колосални по размер вулкани, включително известния Олимп Монс, който е три пъти по-висок от Еверест.

Въпреки съществуването на някои признаци, че за възможни бъдещи изригвания на планетата, повечето учени подозират, че съседът на Земята е преминал етапа на вулканична активност. И въпреки че понякога изследователи откриват малки групи от вулканични елементи, се предполага, че всички по-големи вулкани вече са идентифицирани. Марс има прозрачна атмосфера и освен странната глобална прашна буря, повърхността му е почти непрекъснато изследвана от орбитални космически кораби.

Използвайки набор от карти на орбитални мисии, създадени през последния половин век, изследователите от новото проучване се съсредоточават върху поле от отлагания, създадени от експлозивна вулканична дейност, която е била прорязана от останките на ледник. Чудейки се откъде може да е изригнал този вулканичен материал, те поглеждат наблизо, към източната част на Noctis Labyrinthus, и виждат там “нещо забележително“, казва Лий - формата на това, което според тях е ерозирал вулкан, покрит с подобен на котел яма на частично рухналия си връх и украсен със стари потоци лава, одеяла от вулканична пепел и минерални петна, сготвени от магматично нагрята течаща вода.

Въз основа на напредналата степен на неговата ерозия, наслояването на изригналата му материя и сравнявайки фрактурите му с тези на Noctis Labyrinthus, те подозират, че вулканът се е оформил първоначално преди повече от 3,7 милиарда години и е изригнал може би едва преди 10 милиона години.

„Наблюдаваме вулкан, чиято дейност обхваща по-голямата част от геоложката история на Марс“, казва Лий. А наличието на продължителен източник на топлина в област, за която е известно, че е била покрита с ледници, предполага също, че това може да е вълнуваща зона за изследване за бъдещ марсоход – някогашен район с топли басейни, в които роботизиран детектив може да открие признаци на минал микробен живот.

Други обаче не споделят увереността на Лий. Характеристиките, идентифицирани като отлагания от изригване или вулканични земни форми, може да не са непременно вулканични.

„Това не е достатъчно, за да ме убеди, че това е вулкан“, казва Трейси Грег, планетарен вулканолог от Университета в Бъфало. „Кратер от удар, който е бил запълнен и ерозирал, може да покаже същите характеристики.“

Въпреки че възможността за титаничен незабелязан досега вулкан на Марс е вълнуваща, необходими са повече доказателства, за да се потвърди дали това наистина е грандиозно ново откритие.