Последното хранене на млад тиранозавър дава ново важно прозрение за рода

Младите тиранозаври са избирали храната си във версията на детското меню от периода креда, показват наскоро анализирани вкаменелости. Докато възрастните тиранозаври били трошачи на кости, способни да ловуват голяма плячка и правят труповете на трески, палеонтолозите отдавна се чудят какво са похапвали по-младите тиранозаври.

Сега съдържанието на червата, намерено в скелет на Gorgosaurus, разкрива, че юношите тиранозаври са подбирали хапките си в лицето на по-малка плячка - ключово откритие, което помага на палеонтолозите да разберат по-широките хранителни вериги на праисторическа Северна Америка.

Познат на палеонтолозите от 1914 г., Gorgosaurus е живял преди около 75 милиона години сред заливните низини на древна Албърта, Канада. Експертите откриват множество вкаменелости на тиранозавъра, включително някои относително цели скелети, като възрастните достигали повече от 8 м дължина и тежали повече от два тона приживе.

Новият екземпляр, описан в проучване, публикувано в Science Advances, е бил около 13% от телесната маса на възрастен. „Горгозавърът може да не е толкова популярен като емблематичния Т-рекс, но сега имаме два много добре запазени млади екземпляри от горгозавър от Алберта“, казва палеонтологът от Университета в Калгари и автор на изследването Дарла Зеленицки.

Скелетът е открит през 2009 г. сред цветните ивичести скали на Провинциалния парк на динозаврите. „По това време откривателят и колекционерите не са осъзнавали, че в стомаха му има запазени останки на плячка“, казва Зеленицки. Когато костите бяха внимателно освободени от обграждащата ги скала, експертите с изненада откриват остатъци от последното хранене на динозавъра. „Едва по време на почистването през 2010 г. малките кости на пръстите на плячката бяха открити да се подават през ребрата на тиранозавъра“, казва тя.

Тези кости принадлежат на млади динозаври от друг вид. Младият горгозавър е отхапал задните крака на два папагалоподобни динозавъра, наречени caenagnathids, преди самият той да загине. Подробностите за последното хранене на Gorgosaurus предоставят доказателства за нещо, което палеонтолозите отдавна подозират: младите и възрастните тиранозаври са разчитали на различни източници на храна, един и същ вид се е държал различно, докато е растял и като възрастен.

Анализите на костите на caenagnathid в съдържанието на червата на тиранозавъра разкриват, че и двата индивида са били на по-малко от една година. Младите динозаври са били особено уязвими за месоядни животни, което помага да се обясни рядкостта на малките динозаври във вкаменелостите. От своя страна, малките caenagnathids биха били лесни за улавяне от подрастващите тиранозаври, усъвършенстващи своите ловни умения.

Костите на caenagnathid дават поглед и към хранителното поведение на тиранозаврите. Единствените погълнати кости са били от задните крака на плячката – малки хищници, които биха имали голямо количество мускули - еквиваленти на бедрото и бутчетата на домашни птици. Младият горгозавър изглежда предпочитал да яде тези по-месести части, което предполага, че динозавърът е преследвал плячката заради богатите на протеини телесни части, вместо да се храни с остатъци от трупове. „Никога преди не сме имали доказателства за активно хищничество сред младите тиранозаври“, казва палеонтологът Кат Шрьодер от Университета в Ню Мексико, която не участва в новото проучване.

Gorgosaurus също така поглъщали части от крака цели, нещо, което се наблюдава и при някои съвременни хищници. „Младият горгозавър може да се е хранил по подобен начин на съвременните крокодили или птици, поглъщайки големи парчета, включително костите, вместо избирателно да се хранят само с мускули“, казва палеонтологът Томас Кълън от Университета “Обърн”, който не участва в новото проучване.

Въпреки че е единичен екземпляр, вкаменелостта предоставя доказателства за по-широк модел сред динозаврите, който обърква палеонтолозите от години. В праисторическите местообитания в Северна Америка, които са били обитавани от големи тиранозаври като Gorgosaurus и Tyrannosaurus rex, обикновено не е имало средно големи месоядни видове. „Но не наблюдаваме отсъствие на средно големи хищници в други местообитания, които са били домакини на големи тиранозаври през креда, като Азия например“, казва Кълън. Начинът, по който са растяли Gorgosaurus и свързаните с тях тиранозаври в Северна Америка изглежда уникален.

Разделянето на наличната плячка въз основа на размера на тялото вероятно обяснява разликата. „Палеонтолозите отдавна предполагат, че промените в размера на тялото и пропорциите на тиранозаврите са свързани с промени в диетата или поведението на хранене“, казва Зеленицки, особено сред Т-рекс. Младите екземпляри имат по-тесни и по-плитки челюсти в сравнение с възрастните от техния вид, което означава, че е трябвало да пораснат, за да получат своите впечатляващи захапки.

Като се има предвид, че Провинциалният парк на динозаврите е проучван обстойно от десетилетия, отбелязва Зеленицки, малко вероятно е да има скрито средно голямо месоядно животно, което експертите все още да не са открили. Изглежда, че младите тиранозаври заели тази екологичната ниша.

Находката може дори да показва, че тиранозаврите не са се грижили дълго за потомството си. Промените в начина на живот с остаряването на животните се наблюдават днес при видове, при които родителите правят малко, за да изхранят малките си след раждането.

Резултатите „подсказват, че Gorgosaurus може да не е хранил активно потомството си и че е трябвало малките да се оправят сами“, казва Кълън, подобно на алигаторите и крокодилите днес. Младите горгозаври е трябвало сами да напълнят собствените си кореми, преследвайки бутчета за вечеря, докато растат.