Плажна фиеста

Лесно е човек да подцени южния морски слон. Той няма господарската осанка на кашалота, нито страховитата елегантност на бялата акула, нито изумителната интелигентност на косатката. Външността му сякаш е плод на някаква странна фантазия. Това би обяснило носа му - абсурден хобот, който може да достигне дължина близо половин метър, откъдето идва и името на това създание. Ако се съди по външността му, това е един зле скроен звяр. С размери на автомобил и с форма на цепелин, на сушата южният морски слон (Mirounga leonina) обикновено се въргаля по плажа. Но истината се крие под повърхността. Да, той не е супермодел, но под обвивката си от мазнини морският слон всъщност е супергерой, а животът му е поредица от изумителни подвизи.

За да разберете къде се развива действието, прокарайте пръст надолу по картата на Южна Америка, докато стигнете до Огнена земя, а после завийте рязко на изток. На около 1450 км след Фолкландските острови ще откриете о-в Южна Джорджия - 160-километров силует от назъбени, покрити с лед върхове, които се издигат над Южния ледовит океан - огромният воден пояс, заобикалящ Антарктида. За тюлените които прекарват 80% от времето си, ловувайки в тези води, Южна Джорджия е прекрасно място за среща. Щом настъпи брачният сезон, по бреговете й се струпват близо 400 000 южни морски слона.

Събирането започва в средата на септември, когато пристигат първите мъжки тюлени, измъкват се на каменистите плажове и почти веднага започват да се бият. Това не са някакви незначителни спречквания, а кървави битки, при които падат откъснати носове, одират се кожи, а по земята се търкалят очни ябълки. Залогът е висок: само една трета от мъжкарите ще си извоюват възможността да се чифтосат, което е твърде малък брой, като се има предвид, че всички са заредени с тестостерон и усещат еднакво силен подтик да предадат гените си. Тук размерът определено има значение. Мъжките могат да достигнат тегло до 4 тона - колкото голям джип, а най-грамадните мъжки обикновено взимат надмощие. Войните за територия включват и доста перчене с този техен невероятен нос - те тръбят с него, пръхтят и като цяло го демонстрират усърдно.

Учените наричат тюлените победители „господари на плажа" - всеки от тях властва над харем, наброяващ от 20 до 300 женски, а в някои изключителни случаи - и над 1000. Когато женските пристигнат в началото на октомври и се установят - първо, за да родят малките си, после за да ги кърмят, а след това, около три седмици след като са родили, за да се чифтосат пак, - част от задълженията на господарите на плажа е да ги защитават от нежеланото внимание на дебнещите наоколо мъжкари. В по-големите хареми някои подгласници си намират място в периферията, но огромният брой победени мъжки остават извън тази територия, разочаровани и агресивни. А това води само до още битки.