Пирамидата от светлина в небето: рядко явление в края на зимата

В ясни нощи в края на зимата, малко след здрач, в небето може да се появи меко, призрачно сияние. Това не е полярно сияние, не е остатък от залеза и не е централната част на Млечния път. Нарича се зодиакална светлина, известна още като „фалшив здрач“ или „фалшива зора“. Това пирамидално сияние е едно от най-дискретните, но впечатляващи явления в нашата Слънчева система. С наближаването на пролетното равноденствие подравняването между Земята и еклиптиката прави явлението по-видимо, предоставяйки рядка възможност да видим прашната равнина на Слънчевата система с невъоръжено око.

В небето зодиакалната светлина се вижда като „клиновиден конус от светлина, издигащ се от точката на залез вечер или от точката на изгрев в часовете преди разсъмване“, обяснява Брайън Скиф, изследовател и астроном в обсерваторията „Лоуъл“. Тя е много дифузна и действително прилича на първите минути на утрото или последните на вечерния здрач.

Физически явлението представлява разсеяна слънчева светлина, отразена от облак междупланетен прах „приблизително с размерите на частици цигарен дим“, казва Скиф. Това е смес от отломки от опашките и следите на комети, както и прах от сблъсъци между астероиди. Частиците се намират в равнината, в която се движат планетите около Слънцето. Затова явлението се нарича „зодиакално“ – то следва еклиптиката, която минава през зодиакалните съзвездия.

През 2021 г. учени от мисията Juno на NASA публикуват изследване, според което част от този прах може да произхожда от Марс. По пътя си към Юпитер апаратът Juno случайно измерва плътността на междупланетния прах вътре в орбитата на Земята и открива най-гъстата зона между земната орбита и астероидния пояс – областта, където се намира орбитата на Марс. Макар че на Марс често бушуват прашни бури, все още не е ясно как частиците биха могли да избягат от гравитацията му, за да се превърнат в междупланетен облак.

Зодиакалната светлина се вижда най-добре седмиците около пролетното и есенното равноденствие, когато наклонът на еклиптиката създава най-благоприятните условия. Тогава еклиптиката стои почти вертикално спрямо хоризонта, което минимизира смущаващата светлина ниско над него, обяснява Скиф. Освен това тя се отдалечава от Млечния път, така че небето е по-тъмно и чисто.

В края на зимата явлението се наблюдава вечер в Северното полукълбо (като „фалшив здрач“) и сутрин преди изгрев в Южното (като „фалшива зора“). През началото на есента двете полукълба разменят ролите си.

Докато зодиакалната светлина се вижда най-добре в райони с по-ниска географска ширина, около равноденствията може да се наблюдава и на средни ширини.

За да видите зодиакалната светлина този сезон, се отправете към място с наистина тъмно небе – далеч от светлинно замърсяване – и чист, открит западен хоризонт. Наблюдавайте 90 минути до два часа след залез.

Сиянието ще се издига като V-образна форма, допълваща Млечния път.

За есенното утринно явление погледнете на изток 90 минути до два часа преди изгрев. Тогава Млечният път ще бъде почти над главата ви, простирайки се от северозапад към югоизток, като заедно със зодиакалната светлина образуват огромен X в небето.

Как да различите Млечния път от зодиакалната светлина? Млечният път е „зърнест“ и петнист заради звездните облаци и тъмните мъглявини, докато зодиакалната светлина е мека, гладка и равномерно дифузна. Забележително е, че тя може да изглежда дори по-ярка от Млечния път, но тъй като е изключително дифузна и без контраст, дори тънки облаци или лунна светлина може да я „скрият“, докато структурираният Млечен път остава видим по-лесно.