Пещерните екосистеми процъфтяват на тъмно. Какво се случва, когато ги осветим?

На около 1,5 км в пещерата Актун Туничил Мукнал (ATM) в Белиз, където слънчевата светлина достига рядко, малки зелени филизи се вкопчват във варовиковите стени. Осветени само за кратко от светлината на челниците на туристите, тези издръжливи растения се противопоставят на очакванията.

Повечето подземни растения виреят близо до пещерни отвори, където прониква дневна светлина, но растенията в ATM виреят в пълна тъмнина. Как е възможно това?

Според екскурзовод челниците могат да играят роля, имитирайки ефекта на изкуственото осветление в пещерите. Тези светлини често подхранват разпространението на така наречената лампен флора - съобщества от мъхове, водорасли и микроби, които фотосинтезират с помощта на изкуствена светлина.

Въпреки това растенията в ATM изглежда растат естествено. Изследователите предполагат, че семената са внесени в пещерата от вода или животни. „Всяко растително семе има достатъчно енергия, за да излезе на повърхността и след това да расте известно време“, казва Бенджамин Тобин, директор на Националния институт за изследване на пещерите и карста.

В зависимост от вида, той казва, че при някои растения е нужно семената им да преминат през храносмилателната система на животни, като миещи мечки или северноамерикански какомицли. Прилепното гуано също действа като ефективен тор, като семената често се отлагат под местата, където се струпват прилепи.

Тези растения обаче не могат да поддържат растеж. Въпреки че пещерата посреща до 250 посетители дневно, светлината от челниците на туристите е твърде мимолетна и спорадична, за да поддържа живота на растенията. Без постоянна светлина, растенията в пещерата обикновено живеят няколко седмици в пълна тъмнина, казва Уилям Перес, екскурзовод от Muy’Ono Resorts.

Но в пещерите с постоянна изкуствена светлина ситуацията е съвсем различна. Тъй като лампите осветяват сталактитите и скалата, те създават перфектна среда за процъфтяване на лампен флората – феномен, който не само променя пещерните екосистеми, но и създава нови предизвикателства пред опазването им.

В изложбените пещери, от италианските пещери Стиффе до пещерите Леман в Големия басейн, постоянните осветителни тела излъчват достатъчно енергия, за да могат туристите да ги видят и растенията да се хранят, казва Тобин.

Тези добре хранени лампен флори променят външния вид на пещерите – размитите зелени петна приличат на избуял мъх – но също така разяждат повърхностите на сталактитите и въвеждат енергия в естествено нискоенергийни пещери. Според биолога и изследовател Джузепе Николози техният растеж в крайна сметка нарушава равновесието на фауната в подземните екосистеми.

Например, дори нещо толкова малко като забравената от туриста опаковка чипс може да въведе микроби и плесени, нарушавайки баланса на подземните екосистеми, както се видя в Националния парк “Карлсбад Кавернс” в Ню Мексико през септември миналата година.

За съжаление, растенията не са единствената заплаха за пещерата, причинена от човека. „Само като влизаме в пещера, ние отделяме кожни клетки, отделяме микропластмаса и всички тези неща оказват въздействие върху пещерата“, казва Тобин.

Туристите също така повишават нивото на въглероден диоксид в пещерите, което пречи на образуването на варовик. Да вземем пещерите Ласко във Франция и Алтамира в Испания - и двете бяха затворени за посетители, след като увеличаването на въглеродния диоксид повреди безценни картини.

Такива културни рискове са още по-многопластови в пещера като ATM, която съхранява историята на маите в Белиз заедно с древни обекти като Каракол и „Кристалната девойка“, калциран скелет, блещукащ под светлината на челниците.

Гората на маите - една от тропическите гори с най-голямо биоразнообразие в света - е също толкова застрашена, колкото и културата на маите, казва мезоамериканският археолог Анабел Форд.

Археологическият институт, който участва в управлението на пещерата ATM, признава тези рискове. В отговор на нарастващия туристически интерес правителството на Белиз въведе строги мерки, включително забрана на телефони и камери, след като турист изпусна записващо устройство върху артефакт. А от януари 2025 г. се ограничава размера на групите до шест души, вместо осем, за да се намали човешкото въздействие.

Отвъд Белиз, изследователите се борят с предизвикателството на лампен флората. Някои от тях са провели неуспешни експерименти с различни цветове на лампи и светодиоди, докато други са използвали хербициди за премахване на лампен флора. Въпреки това тази растителност е трудна за премахване, а и вторият подход може да навреди на местната фауна.

Най-доброто решение е да се избягва изкуственото осветление, казва Николози. „Ако има туристическа пътека, по която хората просто се разхождат, без да се застояват на едно място твърде дълго време, вероятно лампен флората няма да може да расте или поне няма да я видите“, казва той. „Вероятно най-добрият начин да видите пещери е да използвате челник.“