Открит е най-дългият в света рог – и той е от вълнест носорог

В отдалечените части на Якутия, суров район в Русия, носещ титлата „най-студеното населено място на Земята“, под замръзналата почва се крият мистерии.

Роман Романов, местен ловец, рибар и колекционер на фосили, се натъкнал на една от тях миналото лято. Докато вървял край поток в тундрата, забелязал нещо, което се показва от топящата се вечна замръзналост: череп и огромен, извит рог, стърчащ от земята.

Романов изровил замръзналите останки и ги отнесъл в Музея на мамутите в регионалната столица Якутск, където се съхраняват и изучават множество същества, извадени от ледената земя. Учените в музея установили, че черепът принадлежи на вълнест носорог, живял преди 19 700 години. Когато е бродило из района, животното е тежало колкото SUV и е било покрито с рунтава козина. Изследователите измерили дължината на рога на 1,65 м.

След това учените направили обстоен преглед на всички документирани рога от носорози, както живи, така и изчезнали. Анализът им показал, че новооткритият рог от вълнест носорог е най-големият животински рог, откриван досега. Резултатите са публикувани в Journal of Zoology. Новият рог надминава предишния рекордьор, бял носорог от Южна Африка, с 5 см.

„Изненадахме се колко много различни изводи успяхме да направим от изучаването на този рекорден рог“, казва Руслан Беляев, зоолог от Руската академия на науките и съавтор на изследването.

Пръстените на растеж, гравирани в кератина на рога, показват, че животното е живяло поне 40 години. Проучвания върху стареенето показват, че дивите африкански носорози обикновено живеят до 40 години.

„За първи път успяхме да докажем, че в суровите условия на ледниковия период вълнестите носорози са могли да живеят толкова дълго, колкото съвременните видове“, казва Беляев.

Формата на черепа също показала, че изключително дългият рог е принадлежал на женски носорог. „Това е характерно и за съвременните африкански носорози, чиито рекордни рога също са от женски индивиди“, допълва Беляев.

Но поради оскъдния брой рога от вълнести носорози, достъпни за изследване, учените не са сигурни дали женските винаги са имали по-дълги рога, казва Ралф-Дитрих Калке, палеобиолог от Изследователска станция по кватернерна палеонтология към Сенкенбергския институт, който не е участвал в това изследване. „Просто нямаме достатъчно материал“, казва той.

Роговете на вълнестите носорози обикновено са с дължина около 102 см, почти два пъти по-дълги от тези на следващия по дължина вид носорог, африканския бял носорог, чийто рог средно достига 60 см. Калке смята, че тези масивни рога са имали необичайна функция. Долната част на рога често е сплескана, което подсказва, че животните многократно са го търкали в замръзналата земя, за да разчистят и достигнат до замръзнала трева.

(Топенето на вечната замръзналост разкри перфектно запазен млад вълнест носорог)

Подобно на съвременните носорози, вълнестите вероятно са използвали роговете си и като оръжие. Разрези в средната част на някои открити рога може да са се образували при сблъсък с рог на друг носорог, според Калке.

Сцени от тези епични битки са увековечени в пещерна рисунка на 30 000 години във Франция, която показва два вълнести носорога в сблъсък. Както много от техните роднини, вълнестите носорози също са имали втори, по-къс рог, разположен по-близо до главата, който вероятно е служил за защита на мозъка по време на битките, допълва Калке.

Вълнестите носорози някога са обитавали мамутската степ, студена, суха тревиста равнина, която се е простирала в Европа, Азия и Канада. Те са живели редом с пещерни лъвове, вълнести мамути и дори хора, докато не изчезнали преди около 14 000 години.

(Учени съживиха вируси от сибирския пермафрост)

Освен вълнестите носорози, Якутия е истинска златна мина за фауната от ледниковия период. Дълбоката и обширна вечна замръзналост в региона може да съхранява животни в продължение на десетки хиляди години, казва Генадий Боескоров, палеонтолог от Руската академия на науките и водещ автор на изследването.

Само миналата година учените представиха саблезъбо лъвче на 32 000 години, извадено от топящия се лед в Якутия. А с продължаващото топене на ледовете в региона, още много отдавна изчезнали бозайници ще бъдат освободени. Калке подозира, че останалата част от тялото на рекордния носорог все още лежи заровена в леда наблизо в очакване да бъде открита.