Огромно морско чудовище от триас е било обезглавено с една-единствена захапка

Обезглавеното животно, чийто врат е бил разкъсан на две по време на нападението, е от вида Tanystropheus hydroides - морско влечуго, което можело да достигне 6 м дължина. То е било хищник, хранещ се с риба и калмари в това, което е било тропическа лагуна през средния триас (преди 247 до 237 милиона години).

Tanystropheus hydroides имали изключително дълги вратове – в някои случаи три пъти по-дълги от торсовете им. Вкаменелостите на обезглавеното животно са открити в находището на вкаменелости Монте Сан Джорджо (Monte San Giorgio fossil site), което се намира на границата между Швейцария и Италия и може да се похвали с огромни данни за морски живот от средния триас, пише Live Science.

Стефан Спайкман, палеонтолог в Държавния природонаучен музей в Щутгарт, Германия, изучава два екземпляра Tanystropheus като част от докторската си работа в Палеонтологичния музей към Университета в Цюрих. Първият е T. hydroides, а вторият T. longobardicus - по-малък вид, дълъг около 1,5 м.

По-внимателен поглед върху вкаменелостите показа, че вратовете са били отрязани, с ясни следи от ухапвания.

Спайкман и Юдалд Муджал, палеонтолог от Държавния природонаучен музей в Щутгарт, анализират следите от ухапвания и счупванията на костите, за да разберат какво се е случило с тези древни същества. Резултатите предполагат, че са били нападнати от друг хищник, който изглежда е набелязал дългите им вратове като слабо място на тялото.

“Намерихме два пробива от зъб точно там, където вратът е счупен, като вратът е счупен в една диагонална равнина", казва Спайкман за Live Science. "Това предполага, че вратът е бил разделен на две с една-единствена захапка." Той добавя, че може да е имало няколко предварителни ухапвания, които не са уцелили костта, но "е много правдоподобно голям хищник да е отхапал [от] врата наведнъж, особено като се имат предвид големите хищници, които бродели наоколо в тази среда."

В проучването, публикувано в Current Biology, изследователите описват доказателства, които предполагат, че атаката е станала отгоре, като хищникът се е спуснал надолу и е захапал врата, за да обезглави Tanystropheus. Няма следа от телата, но главите и това, което е останало от вратовете, са много добре запазени. Това показва, че хищникът се е насочил към дългите вратове, за да убие бързо Tanystropheus и да може да се наслади на месестите им тела.

Какво същество би могло да убие 6-метров хищник от засада? Спайкман казва, че огромното разнообразие в Монте Сан Джорджо означава, че списъкът с потенциални убийци е дълъг. Чрез измерване на разстоянието между дупките от зъбите учените успяват да сравнят размера на ухапването с големите хищници, които живеели в района по това време.

„Това ни даде окончателен списък на заподозрените“, казва Спайкман. Той включва Cymbospondylus buchseri - голям, ранен ихтиозавър, който можел да нарасне до около 5,5 м - и Nothosaurus giganteus - огромно влечуго, което достигало 7 м. Третата възможност е Helveticosaurus zollingeri, „много загадъчен“ 3,6-метров хищник с мощни предни крайници, гъвкава опашка и силна, назъбена муцуна.

Въпреки че дългите вратове на Tanystropheus били слабо място, влечугите са оцелели в продължение на около 175 милиона години, казват изследователите, което предполага, че тези вратове играели важна роля през триас.

„Фактът, че имаме два вида Tanystropheus в Монте Сан Джорджо с различни размери и диети … показва, че техните дълги, твърди вратове са били доста многофункционални“, казва Спайкман.

„Смятаме, че сравнително малките глави и дългите шии вероятно са помагали на Tanystropheus да хваща плячката си от засада, тъй като във вода със слаба видимост тази глава би била много трудна за забелязване от плячката. Също така, придържайки се към плитката вода, Tanystropheus вероятно е успявал да избегне големите хищници... през повечето време."