Очаква се лято 2024 да е най-голямата лятна вълна от инфекции с Covid досега

Центровете за контрол и превенция на заболяванията на САЩ изчисляват, че инфекциите с Covid-19 в момента се увеличават в 32 щата въз основа на данни от посещения в спешните отделения. Въпреки това хоспитализациите и починалите от Covid остават на най-ниските си нива.

От началото на май инфекциите с Covid постоянно се увеличават в САЩ, Европа, Сингапур, Нова Зеландия и Австралия. Не само, че президентът Джо Байдън даде положителен тест, но най-малко 40 спортисти, които се състезаваха на Летните олимпийски игри в Париж през 2024 г., също хванаха вируса.

„Covid-19 все още е с нас“, каза пред репортери Мария ван Керхов, временен директор на отдела за подготовка и превенция на епидемии и пандемии на Световната здравна организация.

Този скорошен скок се дължи главно на нова група тясно свързани подварианти на Covid, известни с общото наименование FLiRT.

Наближаващият край на лятото традиционно съвпада и със сезона на респираторните вируси, като грип, РСВ, а все повече и Covid.

„Не съм сигурен какво ще се случи тази есен и зима“, казва Кей Сато, вирусолог от Токийския университет. Въпреки че има вероятност вариантите на FLiRT да продължат да се развиват след лятото, не могат да бъдат изключени изцяло нови подварианти. „Подобно на Omicron събитие“ изглежда се случва всяка година от есента на 2021 г. насам, казва Сато.

Групата варианти "FLiRT" включва повечето циркулиращи в момента варианти, идентифицирани с буквите KP, JN и варианта LB.1.

Неофициалното наименование „FLiRT“ е акроним за група от мутации на шиповия протеин на SARS-CoV-2, вирусът, който причинява Covid-19. Вирусът използва шипов протеин, за да се свърже с ACE2 рецепторите в носа и белодробните ни клетки, за да причини инфекция.

Мутациите могат да правят вируса повече или по-малко заразен или способен да избегне имунитета.

Подвариантите от групата FLiRT произлизат от варианта JN.1, който беше доминиращ в САЩ в началото на 2024 г. Самият JN.1 беше много необичаен, защото придоби 41 мутации, които го разграничиха от Omicron XBB.1.5, който е вариантът, върху който е базиран настоящият двувалентен Covid бустер.

Коронавирусите, като SARS-CoV-2, често мутират, за да избегнат разпознаването от антитела. Двете FLiRT мутации премахват местата на вируса, където антителата се свързват с вируса SARS-CoV-2.

Допълнителните мутации във вариантите на FLiRT могат или да помогнат на вируса да се свърже по-ефективно с ACE2 рецепторите, което го прави по-инфекциозен, или да му помогнат да избегне предишния имунитет, или и двете, казва Адриан Естерман, епидемиолог в Университета в Аделаида, Австралия.

Ранните проучвания показват, че всички съществуващи подварианти на FLiRT са много добри в избягването на предишен имунитет, придобит чрез множество ваксинации срещу Covid — включително най-новия двувалентен бустер срещу Covid — или пробивна инфекция от предишен щам на Omicron. (Някои ваксинирани може да се заразят с Covid-19, което се нарича „пробивна инфекция“.)

Но добрата новина е, че избягващите антителата вариантите на FLiRT изглежда са загубили известна способност да заразяват целта си, тъй като вирусът се нуждае от оригиналните места за свързване на антитела, за да свърже ACE2 рецептора и да навлезе в клетките.

„Тези варианти все още не са особено тревожни, дори с новите мутации, които засягат определени аспекти от биологията на вируса“, казва Шан-Лу Лиу, вирусолог от Държавния университет на Охайо.

Нормално е вирусите да придобиват мутации, които им помагат да избягват имунитета, което може да повлияе на способността им да заразяват клетките, казва Лиу. "Вирусите могат бързо да развият нови мутации, за да възстановят своята инфекциозност."

Но междувременно Сато смята, че намаляващият имунитет, придобит от предишни ваксинации и инфекции, съчетан със способността на варианта FLiRT да избягва останалия имунитет, вероятно са основната причина за скорошния скок на инфекциите.

Според Лиу също така нарастващият в момента брой на инфекциите с COVID се дължи най-вече на ниското усвояване на бустерите и увеличените пътувания през лятото.

Посещенията в спешните отделения, хоспитализациите и смъртните случаи се увеличиха през това лято, но все още са много по-ниски в сравнение с по-ранните вълни на пандемията.

Няма индикации, че тези нови варианти на FLiRT са по-опасни от другите щамове Omicron.

Изследванията показват, че ваксинацията остава ефективна за предотвратяване на тежка форма на Covid-19.

Но настоящите ваксини срещу Covid се основават на XBB.1.5, по-ранен подвариант на Omicron. Въпреки че тази ваксина произвежда антитела, които все още са насочени към вариантите FLiRT, ефективността е значително намалена.

Прекарана наскоро инфекция от варианта JN.1 изглежда осигурява силна защита срещу всички варианти на FLiRT.

Сега лекарствените регулатори препоръчват актуализирани Covid ваксини за тази есен въз основа на JN.1 и свързаните с него варианти FLiRT.