Анимация, показваща астероида Рюгу, направена с изображения от мисията Hayabusa2 на JAXA. @JAXA/University of Tokyo/Kochi University/Rikkyo University/Nagoya University/Chiba Institute of Technology/Meiji University/University of Aizu/AIST
За първи път учени откриват един от ключовите градивни елементи на РНК на астероид в Космоса. Откритието показва, че нужните за живота съставки може да са били донесени на Земята отвъд нашата планета и че някъде в Слънчевата система може да съществуват първични форми на живот.
Японски учени правят новото откритие, като анализират проба, взета от астероида Рюгу, който има форма на диамант. Изследователите откриват урацил - една от петте нуклеобази, които изграждат нашия генетичен код, заедно с витамин В3 и редица други органични молекули на повърхността на космическата скала.
Предишни анализи на метеорити, намерени на Земята, разкриват, че падналите космически скали съдържат петте нуклеобази, които са от съществено значение за изграждането на живота, какъвто го познаваме. Учените не са сигурни дали са били там, преди космическите скали да паднат на Земята или са попаднали върху метеоритите от замърсяване при навлизането им в нашата атмосфера. Но анализът на пробата, взета от повърхността на космическата скала, предоставя важна улика, че Космосът може да гъмжи от молекули, предизвикващи живот. Изследователите публикуват откритията си в Nature Communications.
„Докато урацилът и другите нуклеобази присъстват в Космоса, това означава, че съставките за нуклеиновите киселини [ДНК и РНК] присъстват в тази среда“, казва за Live Science водещият автор Ясухиро Оба, астрохимик от Университета “Хокайдо” в Япония. „По мое лично мнение е трудно да се изключи възможността някои форми на живот да присъстват в извънземни среди.“
Петте нуклеобази - аденин, гуанин, цитозин, тимин и урацил - се комбинират с рибоза и фосфат, за да образуват ДНК и РНК - стълбовидни структури, които изграждат генетичния код на целия живот на Земята. Именно от този код се произвеждат клетките: ДНК се разархивира и се копира в РНК; РНК произвежда протеини; а протеините от своя страна действат като микроскопични машини, които изграждат и поддържат клетки, като същевременно създават повече копия на ДНК.
За да направи първото по рода си откритие, Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA) изпраща космическия кораб Hayabusa2 на пътуване от 322 милиона километра до Рюгу, астероид, пълен с богата на въглерод органична материя. Голяма част от съдържанието му, вероятно произхожда от същата мъглявина, която е родила Слънцето и планетите от нашата слънчева система преди приблизително 4,6 милиарда години, според изследователите.
След като достига астероида през 2018 г., Hayabusa2 взима проба от повърхността му в размер на около 5,4 грама, преди да прибере материала в херметически затворен контейнер и да се изстреля обратно към Земята по фино настроена траектория. В донесената проба присъстват и други градивни елементи за живота, включително 15 различни аминокиселини.
Как чертежите на живота са се формирали първоначално на Рюгу или в междузвездния облак, който по-късно ще го роди заедно с останалата част от нашата слънчева система, не е добре разбрано. Изследователите вярват, че аминокиселините и нуклеотидите биха могли да са се образувани, когато междузвездният лед е бил обхванат от интензивни космически лъчи, разграждайки простите молекули, уловени вътре, възстановявайки се в по-сложни конфигурации. След като попадат в капан на астероиди като Рюгу, тези молекули може в крайна сметка да са пристигнали на Земята при метеоритни удари, където са предизвикали първите раздвижвания на живот в първичните океани.