Нова находка задълбочава дебата за произхода на приматите

Миналата година изследователят на National Geographic Тайлър Лайсън търсел миниатюрни фосили в района Корал Блъфс край Колорадо Спрингс. Неговият най-важен инструмент? Уникална филтрираща машина, наречена баблер (bubbler).

Устройството изпомпва сгъстен въздух в голяма вана с вода. Постоянният поток от мехурчета разбива утайките и улавя костните фрагменти върху ситовидни мрежи. След пресяване на тонове пръст екипът открил малък зъб. Той е един от три, които идентифицират като принадлежащи на Purgatorius, дребно животно, наподобяващо тупайа, което мнозина учени смятат за най-ранния известен примат.

„Трябваше да измием над 3,6 тона пръст, за да намерим тези три малки зъба“, казва Лайсън, палеонтолог в Музея на природата и науката в Денвър. „Беше нужно цяло войнство.“

Екипът датира зъбите на 65,5–65,4 милиона години, едва 550 000 до 650 000 години след катастрофалното падане на астероид, довело до изчезването на нептичите динозаври. Това са и най-южните останки от Purgatorius, откривани досега.

Откритията, публикувани във Journal of Vertebrate Paleontology, предлагат нови улики за това как примитивните примати са еволюирали и процъфтявали в свят без динозаври.

Предишни изследвания, основани на няколко зъба и рядка кост от глезен, публикувани през 2012 г., предполагат, че Purgatorius е бил плодояден, катерел се е по дърветата и е имал очи, разположени отстрани на главата, подобно на катерица. Но въпреки натрупаните данни, представата за неговото местообитание и миграции остава неясна. Малкият му размер прави откриването на останки изключително трудно, особено с традиционните археологически методи.

„Може буквално да се побере в дланта ви“, казва Стивън Честър, палеонтолог от Brooklyn College и водещ автор на новото изследване. „Зъбът на Purgatorius е два на два милиметра, така че шансът да го забележиш с просто око е почти нулев.“

Purgatorius е в центъра на научния дебат за най-ранните примати. Най-старите потвърдени примати принадлежат към две групи: адаптиформи (лемуроподобни) и омомиформи (близки роднини на днешните дългопетови). И двете групи се появяват преди около 56 милиона години, но връзката им с по-старите форми, живели около 10 милиона години след масовото измиране, все още е неясна.

Purgatorius е част от група, наречена plesiadapiforms. Много учени ги смятат за примати, предхождащи адапиформите и омомиформите примати, но други оспорват това. Най-старите известни останки от Purgatorius, открити в Монтана, предполагат, че животното се е появило около 65,9 милиона години назад във времето, тоест 100 000 години след края на креда.

Около 1,9 милиона години по-късно роднини на Purgatorius започват да се срещат по-на юг, включително в Ню Мексико. Това добавя няколко части към пъзела, но оставя много въпроси за неговия произход и ранно разпространение през този 1,8-милионен интервал.

Трите новооткрити зъба от Колорадо разширяват известния ареал на Purgatorius от Монтана и Югозападна Канада чак до централния запад на САЩ.

Дориен де Врис, палеонтолог от Naturalis Biodiversity Center в Нидерландия, която не е участвала в проучването, казва, че статията „илюстрира забележителния еволюционен успех и адаптивност на тези ранни примати“.

Откритието подсказва, че местообитанието на Purgatorius след удара на астероида е било много по-широко, отколкото се смяташе. „Това ни учи повече за произхода на приматите и за това как са изглеждали и живели най-ранните членове на нашето семейство“, казва тя.

Грегъри Уилсън Мантила от Университета на Вашингтон, който не е част от екиап, смята, че новите зъби показват, че „има още много за откриване, дори в добре проучения запад на Северна Америка“.

Той и Честър откриват най-старите известни фосили на Purgatorius в Монтана през 2021 г. „Въпреки десетилетията работа на терен, ние сме докоснали само повърхността“, казва Уилсън Мантила.

Зъбите от Колорадо вероятно принадлежат на нов, още неименуван вид Purgatorius, но изследователите искат повече доказателства, преди да го обявят официално.

„В един момент ще открием череп“, казва Лайсън. „Най-добрите фосили все още лежат в земята.“