Нашите предци са вървели по тези пътеки преди стотици години. Сега можете и вие

Мей Джан е израснала сред покритите с изумруди планини на Юнан, Китай, където в стар виц се казва, че клисурите са толкова тесни и склоновете им толкова стръмни, че можете да извикате през долините, за да поканите най-близките си съседи на вечеря. Основното нещо - в регион, където пешеходните пътеки са единствената връзка между някои селски домове - е, че все пак ще им отнеме цял ден, за да пристигнат.

„Планините и пътеките оформиха начина, по който хората живеят“, спомня си Джан, изследовател на National Geographic и основател на туристическата компания WildChina. Те определят детството на Джан, дори когато пейзажът разпалва копнежа ѝ да види света. "Когато погледнеш пред себе си, виждат планини след планини. И не се знаеше какво има отвъд", казва тя.

Много от пътеките, по които Джан е вървяла като дете, са се развалили, тъй като модернизирането на Китай поражда градове, железопътни линии и магистрали с главоломна скорост. Но днес някои са отскоро достъпни за пътниците, които могат да изследват по стъпките на тези, които са ги изковали.

Отчасти това е благодарение на работата на Джан за съживяване на един от най-старите и емблематични пътеки в Юнан, 1000-годишният Път на чайния кон (Tea Horse Road). Някога търговски път, свързващ буйните чаени гори на Юнан с пазарите във високопланинския Тибет, той постепенно бил изоставен — а в някои участъци и напълно изгубен. Преосмисляйки пътеката като пешеходен маршрут, Джан се надява, че Пътят на чайния кон ще помогне за поддържането на планинската култура, с която е израснала, и ще донесе икономически ползи на слабо посещаваните селски райони.

„Те предлагат това усещане за връзка със земята, връзка с традицията, връзка с наследството“, казва Джан. „Мисля си… трябва да има начин да ги поддържаме.“ Въпросът как да стане това е предмет на нейната дисертация в Калифорнийския университет, Бъркли, където Джан е кандидат за докторска степен, изучаваща Пътя на чайния кон; тази пролет тя се връща в Юнан, за да се разходи и да проведе изследвания по него.

Нейната работа надхвърля академичните среди. Пътят на чайния кон е крайъгълният камък в проекта GUDAO на WildChina, който има за цел да възстанови Пътя на чайния кон и други до голяма степен забравени пътеки в Китай. („Gudao“ означава “древни пътеки” на китайски.) През февруари тази година WildChina стартира поредица от нови пешеходни турове по тези пътеки, от преход за една нощ през Западните планини извън Пекин до 6-дневно пътуване до снежната планина Билуо (Biluo Snow Mountain) по стъпките на ранните католически мисионери.

Ако инициативата е лична страст за Джан, тя идва и във време, когато историческите пешеходни пътеки се възраждат по целия свят, на фона на пейзажи, толкова разнообразни, колкото и културите, които ги наричат дом. В гъстите гори на Северна Швеция и Норвегия, 149-километровият Finnskogleden следва пътеки, поети от финландски имигранти от XVII век; много от 13-те участъка на пътеката са достъпни като дневни преходи и можете да извървите цялата пътека за около две седмици.

Сред скалните образувания и пустинните върхове на Южна Йордания, новооткритата пътека Wadi Rum с дължина 120 км съчетава стари търговски пътища и пътеки за поклонение Хадж (поклонението в Мека). В съответствие с древните бедуински традиции, повечето туристи изследват пътеката заедно с местни водачи.

Във Великобритания проектът Slow Ways има за цел да картографира и популяризира пешеходни маршрути между всеки британски град, включително по праисторически пътеки, датиращи от неолита; посетителите могат да използват онлайн планиране на маршрути, за да намерят близки пътеки или да планират многодневни приключения. 250-километровата Трансбутанската пътека, открита през 2022 г., следва будистки поклоннически маршрути от XVI век, криволичещи от село на село през планинското кралство. Организацията с нестопанска цел, която основава пътеката, предлага преходи с водач, включително две годишни заминавания, които се справят с цялото разстояние - епичен, 36-дневен преход.

Туризмът по такива пътеки предлага повече от живописна разходка сред природата, казва Даниел Свенсон, доцент в шведския университет в Малмьо, изучавал Finnskogleden и други историко-културни пътеки. „Имате тези по-дълги исторически перспективи, които можете да откриете по тези пътеки“, казва той. „[Те] са свързани с начин на живот, при който бавната мобилност е по-често срещана.“

Този начин на живот е жив в спомените в Юнан и други места, където пътеките са се възродили. Строителството на първия път в Бутан започва едва през 1960 г., отбелязва Сам Блайт, основател на Bhutan Canada Foundation, която ръководи инициативата за възстановяване на Трансбутанската пътека. Преди втората половина на XX век пешеходните пътеки са били единственият начин да стигнете от място до място в страната. Докато се е разхождал по Трансбутанската пътека, Блайт казва, че е срещнал старейшини, които си спомнят как, след като старите пътеки и мостове изчезнали, селата били отделени от най-близките си съседи, разделени от стръмен склон или бърза река.

„Те загубиха връзка с хора, които бяха част от техния живот и общности от десетилетия“, казва Блайт. Чрез възстановяването на мостове и пътеки, Трансбутанската пътека помогна за възстановяването на тези връзки, като същевременно осигури източници на доходи в отдалечени места. „Те подреждат стаи в къщата си за пътници, отварят кафенета и малки ресторанти“, казва Блайт, отбелязвайки, че пешеходната пътека може по-пряко да помогне на местните хора, отколкото големите курорти и хотели. „Искахме да видим реални ползи на местно ниво.“

Междувременно за номадските бедуински общности в Йордания и Египет воденето на посетители по древните пътеки се основава на умения, предавани между поколенията, от навигация до оцеляване в пустинята, казва Оливия Мейсън, преподавател по география в Нюкасълския университет, която е изучавала геополитиката на пешеходните пътеки.

„Пътеките могат да бъдат наистина важни, защото те работят с поминък, който е мобилен по някакъв начин, и всъщност продължават да насърчават това“, казва Мейсън, контрастирайки културно значимата, смислена работа на насочване на заемащите типични работни места в туризма, като например работа в магазин за сувенири, към работа като пешеходен гид. Докато прави проучване сред бедуинските общности в близост до пътеки в Йордания, Мейсън забелязва, че за някои семейства работата като гид има потенциала да задържи младите хора в селските райони, компенсирайки тенденцията да търсят препитание в градските райони. „Когато говоря с децата на гидовете, децата казват: „Искам да бъда водач като баща ми“, казва тя.

Тази жива история е жизненоважна, защото пътеките са наследство, различно от всяко друго. Ако бъдат оставени без грижи, пътеките бързо изчезват, независимо дали са погълнати от вечнозелени гори, или са заровени в пустинни пясъци, или са обвити в килим от мъх. Само при ходене пътеките оцеляват за следващите поколения, казва Даниел Свенсон, шведски изследовател на пътеки. В този смисъл пътуващите по древни пътеки не просто търсят историята – те активно участват в нейното опазване.

„Не можете да вземете пътека и да я поставите в музей... това е нещо, което трябва да продължите да използвате“, казва Свенсон. „Това е физическо проявление на историята.“

Джен Роуз Смит е писателка, живеещ във Върмонт, където отразява пътувания, култура, устойчивост, приключения и различни места – тя пише от шест континента и на места като Синайската пустиня и Боливийските Анди. Нейни репортажи са публикувани във Wall Street Journal, Washington Post, Afar, CNN и други издания.