НАСА току-що намери въпросителен знак в космоса. Какво точно представлява това?

Символът е забелязан в ново изображение от космическия телескоп “Джеймс Уеб” (JWST) на формиращите се звезди Herbig-Haro 46/47, които са добре известни и често наблюдавани от астрономите. Тези две звезди могат да предоставят улики за това как нашето слънце може да се е формирало. Те се намират сравнително близо до Земята, на около 1400 светлинни години, и са сравнително млади, само на няколко хиляди години. Всъщност, технически те все още не са „родени“, за което се приема моментът, в който звездите започнат да блестят от собствения си ядрен синтез.

Изображението е направено от инструмента NIRCam на JWST. То е заснето с помощта на инфрачервена светлина, която прониква в космическия прах по-лесно от видимия спектър на светлина, и това изображение е с най-висока разделителна способност на обекти, виждани някога при тези дължини на вълната.

Удивителната чувствителност на телескопа позволява светещият червен въпросителен знак да бъде уловен в долния център на изображението. Самият обектът се намира далеч извън нашия галактически квартал, вероятно на милиарди светлинни години от нас, казва Кристофър Брит, учен в Института за космически телескопи, който участва в планирането на тези наблюдения.

Най-доброто му предположение е, че въпросителният знак всъщност представлява сливане на две галактики.

„Това е нещо, което се вижда доста често и се случва на галактиките много пъти през живота им“, казва той. „Това включва нашата собствена галактика, Млечният път... [тя] ще се слее с Андромеда след около четири милиарда години.“

Уликите, сочещи към две сливащи се галактики, се намират в странната форма на въпросителния знак. Има две по-ярки петна, едното в кривата, а другото в точката, които биха могли да бъдат галактическите ядра или центровете на галактиките, казва Брит. Извивката на въпросителния знак може да е „опашките“, които постепенно изчезват, докато двете галактики се приближават една към друга.

„Много е сладко. Това е въпросителен знак… Но можете да намерите двоеточие и точка и запетая, както и всеки друг препинателен знак, защото имате 10 000 малки петна от светлина във всяко изображение, заснемано на всеки половин час“, казва Дейвид Хелфанд, астроном от Колумбийския университет. Големият брой блестящи обекти, които откриваме, непременно създадат някакви случайни образи, а нашите мозъци са еволюирали, за да откриват тези модели, казва той.

Астрономите са виждали подобни обекти и по-близо до дома. Две сливащи се галактики, заснети от космическия телескоп “Хъбъл” през 2008 г., също изглеждат като въпросителен знак, обърнат на 90 градуса.

Хелфанд казва, че въпросителният знак изглежда представлява два обекта - кривата и точката. Също така те могат да бъдат напълно несвързани обекти, казва той, ако единият е много по-близо до Земята от другия.

Брит предупреждава, че определянето на разстоянието само въз основа на цветовете в изображението може да бъде трудно. Червеното на въпросителния знак може да означава, че е много далече (светлинните вълни се разтягат, докато пътуват през разширяващата се вселена, преминавайки към по-червени дължини на вълната) или че е по-близо и скрито от праха близо до обекта.

Ще е необходимо допълнително проучване, за да се определи точно колко далеч е въпросителният знак. Това може да се направи чрез измерване на фотометричното червено отместване, определено от яркостта, наблюдавана през различни филтри, но това би предоставило само оценка за разстоянието, казва Брит. Спектроскопията, която анализира светлината от източника, за да определи нейния елементарен състав, може да осигури по-точно разстояние, но изисква отделен инструмент за измерване.

Предвид броя на интригуващите цели, забелязани от JWST, въпросителният знак може никога да не получи това внимание. Засега източникът на този символ в небето остава космическа мистерия.