Първите континенти в Млечния път може да са много по-стари от земните

Астробиолозите смятат, че за да поддържа живот, една планета трябва да има определени характеристики: преди всичко кислород в атмосферата, нещо, което да предпазва организмите от опасна радиация и течна вода. Въпреки че наличието на континенти не е задължително условие за появата на живи същества на Земята, историята на нашата планета показва, че те са важни за процъфтяването и съществуването на живота за продължителни периоди от време. Така че, ако дадена екзопланета е имала континенти преди Земята, следва, че може да има и по-стар, по-напреднал живот.

Тази хипотеза провокира Джейн Грийвс, астроном от Университета в Кардиф, Великобритания, да потърси отговор на въпроса: Кога са се появили първите континенти в нашата галактика?

Ако животът на друга планета имаше преднина от пет милиарда години, той „потенциално би могъл да развие по-напреднал живот от нас“, пише Грийвс в проучване, публикувано в Research Notes.

Континентите се образуват поради тектониката на плочите - геоложки феномен, подхранван от разпадането на радиоактивни елементи дълбоко в ядрото на планетата. Топлината от ядрото на планетата, която идва от радиоактивни елементи, като уран-238, торий-232 и калий-40, предпазва магмата от втвърдяване, което поддържа движението на континентите.

Повечето от тези радиоактивни елементи идват от катастрофални космически събития, като експлозии на свръхнови и сблъсъци между мъртвите обвивки на гигантски звезди, известни като неутронни звезди. Следи от тези елементи могат да бъдат открити в дължините на вълната на светлината, която излъчват звездите. В своето проучване Грийвс използва нива на уран-238 и калий-40, присъстващи в близките звезди, както и възрастта на звездите, измерена от сателита Gaia на Европейската космическа агенция (ЕКА), за да прецени кога потенциална скалиста планета около всяка от тези звезди е станала достатъчно гореща, за да може да задейства процесите, създаващи континенти.

В проучването на Грийвс се открояват планетите на две звезди, малко по-малки от нашето слънце - HD 76932 и HD 201891, разположени съответно на 70 до 110 светлинни години от нас, които може да са образували континенти до 5 милиарда години по-рано от Земята. Въз основа на нейната извадка от само 29 звезди и най-добрите оценки на астрономите за това колко вероятно е една планета да бъде обитаема, Грийвс пише, че „може да има две системи само в тази извадка с биосфери, по-развити от тези на Земята“.

Определянето на потенциално интересни и обитаеми планети, като тези, идентифицирани от Грийвс, е ключово за подготовката на бъдещата Обсерватория за обитаеми светове (HWO) на НАСА, която астрономите ще използват, за да наблюдават подобни на Земята планети - и може би признаци на живот. Грийвс се надява, че в бъдеще ще може да анализира повече звезди, за да определи дали те биха могли да имат планети с тектоника на плочите, което „би могло да помогне за разкриването на повече стари системи, където животът на сушата може да предхожда този на Земята“, пише тя.