Най-сладкият делфин в света е пред изчезване, но не е твърде късно.

На река Иравади в Мианмар рибарите почукват по борда на лодките си и чакат. Ако имат късмет, се появява сив делфин със заоблена глава и усмивка. Това са иравадийските делфини - социални, интелигентни бозайници, които ловят риба редом с хората от поколения. Делфините подплашват рибата към хвърлените мрежи на рибарите и в замяна хващат за себе си риба, хваната близо до краищата или заседнала в калта на дъното.

Един делфин, на име Готама, е известен дори с това, че дава специален сигнал - махване с опашка - точно преди рибарите да хвърлят мрежите си. Тя е предала този сигнал на малкото си, за радост на рибарите.

„Това е доста рядко явление в света по отношение на сътрудничеството между човека и дивата природа. Така че ние не само се интересуваме от опазването му на видово, но и на културно ниво“, казва Брайън Смит, експерт по речни делфини и наскоро пенсиониран изследовател в Дружеството за опазване на дивата природа. „Това е урок за човечеството за връзката ни с дивата природа.“

Докато тези рибари и техните мрежи обикновено имат приятелски отношения с делфините, не навсякъде в реката е толкова идилично. За съжаление, хрилните мрежи – които висят вертикално и улавят рибата за хрилете им – заплитат делфините и ги водят към изчезване. Без спешни действия тези социални, любопитни същества могат да изчезнат завинаги.

„Ако не се справим със случайното убиване на тези животни в рибарски мрежи“, казва Смит, „особено хрилни мрежи, видът е изчезнал“, подобно на делфина от река Яндзъ (китайски речен делфин, Lipotes vexillifer), който изчезна от водите на Китай през 2006 г., въпреки усилията за опазване, както и на делфините вакита в Мексико, чиито брой е намалял до около 10 индивида.

Иравадийските делфини са нещо повече от полезни рибарски спътници. Те са силна част от общността, подкрепяйки екотуристическата индустрия в региона и също така заемат важно място в местния фолклор.

Една легенда разказва за две пакостливи деца, изпратени да събират дърва за огрев. Изгубени и гладни, те намират колиба на шаман. След като ядат омагьосан ориз и се гмуркат в реката за вода, те се превръщат в делфини. Когато селяните ги намират, е твърде късно да се обърне магията. „Така че хората се грижат за тях, защото ги възприемат като на деца“, казва Даниел Креб, учен от неправителствената организация Yayasan Konservasi Rare Aquatic Species of Indonesia.

Иравадийските делфини имат интересен навик - плюят вода. Това не е само за забавление. Така събират рибата на тесни групи, за да бъде по-лесна за улов. Някои учени дори смятат, че може би го правят, за да впечатлят потенциален партньор.

Иравадийските делфини са уникални сред морските бозайници, защото са един от само шестте вида, които могат да живеят в сладка вода. Но те могат да обитават и крайбрежни води – черта, споделяна от още по-малко видове. Ареалът им включва крайбрежни води на Южна и Югоизточна Азия, както и три специфични реки: Меконг в Камбоджа, Махакам в Индонезия и Иравади в Мианмар. Въпреки че видът като цяло е обявен за застрашен от Международния съюз за опазване на природата и природните ресурси (IUCN), популациите в тези три реки се считат за критично застрашени, като се оценява, че във всяка от тях живеят по-малко от 100 индивида.

Тези реки и крайбрежни райони често са близо до интензивна човешка дейност, така че освен хрилни мрежи, те са изправени пред допълнителни заплахи от замърсяване, деградация на местообитанията от намалени или променени сладководни потоци поради язовири и насипи, кораби, превозващи въглища, и незаконен „електрориболов“ – практика, при която рибарите изпращат електрически токове през водата, за да зашеметят рибата. Това не само изчерпва рибните популации, от които делфините зависят, но и може да нарани или убие самите делфини.

Един делфин, изследван от Креб в река Махакам в Индонезия – където са останали само около 60 индивида – е наречен Лос. Лос и новороденото ѝ малко, едва на няколко минути, са намерени мъртви. По-късно тестовете разкриват, че са били отровени, вероятно с пелета, предназначена за убиване на риба. „Това е наистина тъжен, тъжен случай“, казва Креб. „И ми разби сърцето, защото чувствах, че я познавам много добре. Тя имаше най-сладкото лице на света.“

Креб ръководи местните усилия за опазване на природата по поречието на река Махакам, като се фокусира върху работа с обществеността, образование и използване на акустични пингери за намаляване на смъртността на делфините. Тези малки устройства издават висок, дразнещ звук, който възпира делфините, като нарушава ехолокацията им и ги държи далеч от опасни рибарски мрежи. Но дизайнът изисква внимателно калибриране, обяснява Креб: Звукът трябва да бъде достатъчно силен, за да действа като предупреждение, но не толкова интензивен, че да прогони делфините от критични зони за хранене. Тези пингери са ефективни на разстояние от около 10 м, казва тя. От стартирането на програмата през 2021 г. екипът ѝ е разпространил около 270 от тях по реката.

За да повиши осведомеността и да събере средства за опазване на делфините – включително Програмата за речна охрана, където местните хора се наемат да патрулират реката и да премахват хрилните мрежи от водите – малък екип от учени и поддръжници, включително Смит, преплува 120 км по река Меконг през март, през сърцето на местообитанието на делфините в Иравади. Те спираха в селата, за да се включат в събития за работа с обществеността, организирани от WWF Камбоджа, правителствени агенции и местни власти.

За Смит, усилията за опазване на природата трябва да се съсредоточат върху тези малки, критични речни популации, но също така и върху последната останала крепост от около 6000 индивида в Бангладеш. Той е бил част от екипа, който открива тази популация през 2009 г., срещана предимно в Сундарбан, най-голямата мангрова гора в света. „Най-големият принос, който може да се направи, би било дългосрочно, устойчиво усилие за осигуряване на алтернативни или допълнителни препитания на рибарите“, казва той. „И трябва да има правоприлагане, за да се гарантира, че всички играят по правилата, като се установят зони без хрилни мрежи в основните райони на тяхното разпространение.“

Едно от големите предизвикателства в опазването на природата е, че често това, което работи, не е крещящо или ново – това е „същото старо, същото старо“, казва Смит. Но поддържането и укрепването на тези доказани усилия е точно това, което е необходимо за защитата на тези животни.

И това не е само за спасяване на видове, защото са редки или красиви. Става въпрос за защита на нещо дълбоко значимо за общностите, които живеят редом с тях, добавя той. Смит си спомня едно малко момче в района на Иравади, което работело с баща си, като ловяло риба съвместно с делфините. Цялото село шеговито спорело кой обича делфините най-много, докато момчето накрая не казало: „Ами, аз обичам делфините повече, отколкото обичам майка си.“

В крайна сметка, казва Смит, това не е просто проблем с биоразнообразието; става въпрос и за „запазване на това, което е важно за хората“.