Може да загубим тези китове завинаги

На 6 януари 2024 г. в Южна Каролина е забелязано бебе бискайски кит с ужасни наранявания по главата и устата му, причинени от удар на витло на лодка. Според служители от Националната агенция за океански и атмосферни изследвания (NOAA) то може да има затруднения да суче и е вероятно да умре от нараняванията си.

Но когато го виждат отново след малко повече от седмица, изглежда, че раните му заздравяват. Все пак експертите остават загрижени – както за този индивид, така и за оцеляването на популацията.

В резултат на китолова през XIX век, днес са останали само 356 северноатлантически гладки китове. Могат ли ударите от лодки и прекомерният улов да ги довършат?

В романа си „Моби Дик“ от 1851 г. (в глава 32) Херман Мелвил описва гладките китове като „заслужаващи най-голяма почит сред левиатаните, тъй като са първите, който хората са ловували редовно“.

За китоловците — които ги набелязват заради тяхната мас и балени — това са правилните животни за лов. Като бавни плувци, движещи се близо до брега, те са лесни за убиване с харпуни и извличане на брега.

Когато през 30-те години на миналия век са въведени защитни статути, популацията - някога наброяваща около 21 000 индивида – вече е била почти изчезнала. „Смяташе се, че северноатлантическият вид наброява само няколко дузини животни“, казва Ейми Ноултън, старши учен в Аквариума в Нова Англия.

Но видът успява да се възстанови, достигайки близо 500 индивида през 2010 г., преди да намалее отново около 2017 г. Числеността при този последен спад се запазва, но видът все още е критично застрашен. От 13 бебета, родени през този сезон, едно е ранено, а други две са в неизвестност.

Северноатлантическите гладки китове - наричани още градски китове - обикновено се срещат близо до бреговата линия между Флорида и Атлантическа Канада. Тяхното местообитание, включително местата за раждане, се припокрива с морските пътища, местата за риболов и развлекателната дейност с лодки.

Ударите от лодки са една от основните заплахи за гладките китове. Майките и малките са изложени на по-висок риск, тъй като прекарват много време на повърхността и същевременно са известни с това, че са трудни за забелязване. Дори обучени „наблюдатели на китове често не могат да ги видят от лодки“, казва Франсин Кершоу, старши учен в Съвета за защита на природните ресурси.

В югоизточната част на САЩ кораби над 20 м дължина не могат да се движат по-бързо от 10 възела (около 18,5 км/час) между ноември и април, когато китовете раждат и са най-уязвими. Изследванията показват, че спазването на тези ограничения на скоростта предпазва различни видове китове.

„Минавате бавно през училищна зона, защото не искате да нараните дете“, казва Реджина Асмутис-Силвия, изпълнителен директор на Whale and Dolphin Conservation.

Въпреки това, според Ship Speed Watch на Oceana, 79% от корабите са нарушили ограниченията на скоростта между 9 декември 2023 г. и 3 януари 2024 г. Един дори е надвишил ограничението на скоростта повече от три пъти, движейки се с 35,8 възела (66 км/час).

За Хари Екмън, главен изпълнителен директор на World Cetacean Alliance – организация с нестопанска цел, която провежда онлайн обучение за предотвратяване на удари на кораби на морски компании, включително тези, които си партнират с експедициите на National Geographic – решението е „толкова просто“: разберете къде ще бъдат китовете, поставете наблюдател на палубата и намалете скоростта.

По-бавната скорост също така намалява емисиите на CO2 и разхода на гориво, което спестява пари, в допълнение към “предимствата за околната среда и репутацията да не убиеш известно време“, казва той.

Но докато ограниченията на скоростта важат само за големи кораби, по-малките лодки също могат да причинят смъртоносни наранявания. През 2021 г. 16-метрова лодка убива малко. „Но този размер на плавателния съд не е регулиран съгласно правилото за скоростта, защото то се отнася [за] плавателни съдове над 20 м“, казва Ноултън.

Направени са предложения размерът на плавателните съдове да се промени на 10 м, но те все още не са въведени.

Природозащитниците с нетърпение очакват актуализацията, още повече че в момента няма налична технология, която да позволява на корабите да откриват китове в реално време. Намаляването на скоростта е единственото жизнеспособно решение в момента за предпазване на тези китове от удари.

Споделеното пространство с риболовците излага северноатлантическите гладки китове на още един риск - да бъдат уловени в риболовни съоръжения.

„До 86% от популацията са се заплитали поне веднъж, а някои дори девет пъти“, казва Ноултън.

Риболовът с фиксирани съоръжения, който е насочен към видове, като раци и омари, разполага с капани на морското дъно, които чрез въже са прикрепени към буй на повърхността, така че да се предотврати загубата на оборудване в морето.

Китовете често се плашат, когато срещнат това въже. Стреснати, вместо да се отдръпнат, „те всъщност... изпадат в паника и се увиват в него“, казва Асмутис-Силвия.

Тези въжета могат да се впиват в животните, прекъсвайки кръвоснабдяването, причинявайки инфекция или пречейки им да се хранят, ако са наранени около устата. Може да отнеме шест месеца, докато животното умре.

За да се предотврати заплитане, риболовните съоръжения се модифицират при желание, така че въжето да се съхранява на морското дъно. Когато рибарите се върнат, за да извлекат улова си, те използват звуков сигнал, за да извадят въжето на буй на повърхността.

Като спира заплитането, премахването на въжето от водата също така предпазва индустрията от загуба на скъпо оборудване или улавяне на нецелеви видове, които не могат да бъдат продадени.

Наред с опасностите, създавани от корабоплаването и риболова, изменението на климата е друг проблем, който затруднява китовете в намирането на храна. Недохранването ги тласка извън защитените зони, определени въз основа на предишното разпространение на вида, в търсене на храна.

„Окончателната загубата на северноатлантическия гладък кит е реална възможност“, казва Кершоу, който прогнозира, че видът може да премине точката на възстановяване след малко повече от 10 години.

Китовете са жизненоважни за екосистемата поради ролята, която играят в циркулацията на хранителни вещества в океана – те се хранят в дълбоки води, след което се освобождават на повърхността. Какво ще се случи с океана, ако загубим гладките китове?

Асмутис-Силвия сравнява всеки вид в една екосистема с болт в самолет. Самолетът може и да оцелее без няколко от тях, но колко болта можете да загубите, преди да се разбиете?

Що се отнася до загубата на биоразнообразие, „не искам да узнавам кой болт е бил [критичният]“, казва тя.

Хората са проблемът, така че можем да намерим решение, казва Асмутис-Силвия: „Популацията е жизнеспособна и може да се възстанови, ако спрем да ги убиваме.“