Двойка морски пеперуди (Corolla spectabilis) се носят точно под повърхността. Въпреки че може да не изглеждат така, това всъщност са охлюви, които са развили крила, за да живеят във водния стълб.
Желатиновият зоопланктон е еволюционна смесица от меки, полупрозрачни същества, съставени предимно от вода. Въпреки че тази група включва „същински медузи“ с емблематичната им заоблена камбанка и жилещи пипала, тя е домакин и на малки същества, като червеи, примитивни хордови и морски пеперуди (също наричани “крилати охлюви”).
Semicossyphus pulcher захапва Thetys vagina. Медузите не са пригодени за живот близо до брега, така че когато се окажат в гора от водорасли, могат да бъдат лесна плячка.
„Ако 95% вода е това, което обединява групата, това е и мястото, където приликите свършват“, казва Грейс Коули, докторант в Института по океанография „Скрипс“.
Някои са пасивни тревопасни, други преследват плячката си. Някои са с размерите на напръстник, други могат да станат по-дълги от син кит. Някои се носят по границата въздух-море, други живеят на хиляди метри под повърхността.
Коули се шегува, че обичайната реакция при тези организми е „о, лепкаво е?“
Неспособно да опознае тяхното разнообразие, човечеството е пренебрегнало някои от най-древните същества на нашата планета. Но благодарение на напредъка в технологиите, учените сега се надпреварват да разберат как желатиновия зоопланктон ще оформи бъдещето на океаните на Земята.
Трудната част за меките тела
Изследването на желатиновия зоопланктон започва в края на XIX век с проби от водата от докове и кораби. „Голяма част от [ранните проучвания] бяха просто „какво е това нещо“?“, казва Стивън Хадок, водещ учен в биологията на зоопланктона в Изследователския институт с аквариум в залива Монтерей (MBARI).
Типичните методи за изследване на еволюционната история просто не сработвали.
Тези организми нямат костите и черупките, необходими за добра фосилизация, поради което учените се борят да ги поддържат живи в лабораторията достатъчно дълго, за да наблюдават жизнените им цикли – и опитите за запазването им водят до буркани с мътно съдържание, което няма никаква прилика с оригиналното същество.
Благодарение на разпространението на по-големи и по-бързи изследователски кораби около средата на XX век станало възможно да се вземат проби от нови и отдалечени региони на океана.
Тази дълга 2,5 см Aegina citrea може да не изглежда плашещо, но е хищник. Нейната плячка са други желатинови зоопланктони като салпи и ктенофори.
Physophora hydrostatica обикновено живеят на дълбочина над 700 м, но силни течения понякога ги изтласкват към повърхността.
Много различни групи са направили прехода към живот във водния стълб. Този пелагичен охлюв е еволюирал, за да стане прозрачен, но все пак е запазил черупката си. Тези животни размиват границата на това, което се счита за желатинов зоопланктон. В техния случай това до голяма степен се свежда до контекста, в който се изучават.
Много видове салпи имат сложен жизнен цикъл, който се редува между полово и безполово размножаване. След като индивидите в колонията узреят, те се разделят, за да започнат да се размножават полово.
Далеч от погледа, далеч от ума
Когато екологът от Института “Скрипс” Елизабет Хедърингтън започва да изучава желатиновия зоопланктон, тя е шокирана от това колко малко се знае за живота им. „Имаше толкова много въпроси, които изглеждаха доста прости, като основни въпроси за разпространението и изобилието... на които не можех да намеря отговори.“
От началото на XXI век напредъкът в технологиите разкрива, че те играят по-важна роля в хранителната верига на океана, отколкото учените предполагали.
Една статия от 2022 г. предполага, че салпите - желатинови морски същества, които плуват в открития океан - биха могли да бъдат отговорни за пренасянето на повече от 10% от въглерода, който в крайна сметка се съхранява на океанското дъно. Откритието, че тази единична група желатинов зоопланктон може да играе толкова значима роля във въглеродния цикъл, изненадва учените.
Значението на всички медузи в океана, взети заедно, е неясно; въпреки това ролята, която играят в подпомагането на съхранението на въглерод, вероятно е подценена. Нови технологии, които позволяват на учените да изучават малки парченца ДНК, също предоставят нови прозрения за самите медузи.
Едно проучване, публикувано през 2023 г., установява, че ктенофорите, най-крехките организми сред желатиновия зоопланктон, може би са най-старият животински вид, живеещ на Земята.
Вижте повече
Учени надникват под айсберг и откриват изумителен калейдоскоп от морски живот
Скрита екосистема от гигантски морски паяци, октоподи и други зашеметяващи морски създания показва как животът може да процъфтява, дори когато е изолиран от повърхността с дебел...
Вижте повече
Загадката на пръстените
Вижте повече
Гренландските акули могат да живеят векове. Най-накрая научаваме как го постигат
Първият анализ на целия геном на гренландската акула дава на изследователите няколко улики за тяхното дълголетие.
Тези нови методи не само революционизират изучаването на отделните видове, но и променят нашето разбиране за открития океан. Желатиновият зоопланктон се оказва по-разпространен, отколкото се е смятало преди, и активен участник в хранителната верига, ловувайки и бидейки ловуван.
Използвайки ДНК-метабаркодиране, техника, използвана за идентифициране на множество видове в смесена проба, „ние [бихме могли] да открием желатинов зоопланктон в червата на хищници“, обяснява Хедърингтън. Въпреки че остатъците от него рядко се виждат, тяхната ДНК е открита в стомашното съдържимо на голямо разнообразие от птици, риби и морски костенурки, опровергавайки идеята, че той е просто задънени улици в хранителната верига.
Като ларви, много видове риби имитират чертите на желатиновия зоопланктон, за да намалят шансовете си да бъдат изядени. Тази ларва на змиорка е почти прозрачна, което ѝ помага да се крие в открития океан.
Желатинов зоопланктон и мека сила
Учените все още се опитват да отговорят на важни въпроси за това колко вида съществуват, в каква численост и как тези популации може да се променят.
„В океанографски контекст все още сме далеч от това да разберем цялостната картина на биогеохимията“, отбелязва Хадок. „Въпроси като „Увеличава ли се броят на медузите?“, „Колко е биомасата на медузите спрямо биомасата на рибите?“, „Какво е истинското разнообразие на желатиновия зоопланктон?“... все още ни измъчват.“
За да отговорят на тези въпроси относно видовете желатинов зоопланктон, учените трябва да научат повече и за това как организмите от групата се вписват в океанските си местообитания.
„Океанът не е статично място, където нищо не се случва, океанът е динамична, сложна система“, казва Коули. Желатиновият зоопланктон не е изключение. Вместо да поддържат постоянна, предвидима популация, много от тези организми следват екстремни цикли на бум и спад, които учените все още се опитват да разберат.
Един вид салпи, наречен пирозома, може да цъфти с такава интензивност, че да съставлява 80% от биомасата в даден район. Когато се случат подобни цъфтежи, те засягат всеки аспект на екосистемата - от хранителната верига до химичния състав на водата.
С покачващите се температури, прекомерния риболов и замърсяването, които бързо променят океаните ни, отговорът на тези въпроси става още по-труден.
„Всички тези екосистеми са засегнати от затоплянето и замърсяването, така че е важно да се определи базовото ниво, където се намираме сега“, но в система, толкова непостоянна като океана, определянето на това базово ниво е по-сложно и изисква повече от просто набор от измервания, пояснява Хедърингтън. Базовото ниво трябва да улови основните модели на нашите океани.
Това е плашещо предизвикателство, което започва с разкриването на това къде живеят тези организми и какво правят.
И все пак, според Хадок, това е вълнуващо време за изучаване на желатиновия зоопланктон. „Има нови видове на един хвърлей камък от Ню Йорк или Токио... ако просто търсите по правилния начин.“
