Изследователски самолет, прелетял през стратосферата на Земята, идентифицира повече от 20 елемента, които са свързани с космическата индустрия. Експертите прогнозират, че проблемът може да се задълбочи в бъдеще.
Небето е осеяно с метални парчета космически боклук, които изгарят, когато навлязат отново в атмосферата, разкрива ново проучване. Това замърсяване, което се очаква да нарасне рязко през следващите десетилетия, може да промени атмосферата на нашата планета по начини, които все още не разбираме напълно, предупреждават изследователите.
Проучването, публикувано в PNAS, е част от мисията на Националната агенция за океански и атмосферни изследвания (NOAA).
Екипът използва изследователски самолет със специално оборудване, което улавя и анализира аерозоли, като взема проби от стратосферата - вторият слой на атмосферата, който се простира между 12 и 50 км над повърхността на планетата. Целта на изследването е да открие аерозоли, покрити с "метеорен прах", оставен от космически скали, изгорели при навлизане в земната атмосфера. Вместо това обаче самолетът открива високи нива на метални елементи, замърсяващи свободните молекули, нито един от които не може да се обясни с метеори или други природни процеси.
Двата най-изненадващи елемента са ниобий и хафний, които са редкоземни метали, използвани за производството на технологични компоненти като батерии. Изследователите са озадачени и от високите нива на алуминий, мед и литий.
Екипът не е очаквал да открие тези елементи в стратосферата и първоначално е озадачен откъде идват, казва в изявление водещият автор на изследването Даниел Мърфи, атмосферен химик в Лабораторията по химични науки на NOAA в Боулдър, Колорадо. „Но комбинацията от алуминий и мед, заедно с ниобий и хафний, които се използват в топлоустойчиви сплави с висока производителност, ни насочи към космическата индустрия“, казва той.
Откритието "представлява първия път, когато замърсяването на стратосферата е безспорно свързано с повторното навлизане на космически отпадъци", пишат изследователите в изявлението.
Проучването идентифицира общо 20 различни метални елемента, които не се срещат естествено в земната атмосфера, включително сребро, желязо, олово, магнезий, титан, берилий, хром, никел и цинк.
Екипът подозира, че основният източник на замърсяване са ракетните ускорители, които се изхвърлят от ракети, след което падат обратно на Земята.
Замърсяването от сателитите вероятно ще се увеличава с изстрелването на повече комерсиални сателити в Космоса. Особена загриженост предизвикват близо 9000 сателита, които в момента са в ниска околоземна орбита, за всички от които в крайна сметка е планирано да паднат обратно на Земята, според Orbiting Now.
Общо около 10% от аерозолите от новото проучване са замърсени с космически боклуци. Но изследователите прогнозират, че тази стойност може да се увеличи до около 50% през следващите няколко десетилетия.
В момента е твърде рано да се каже какви дългосрочни последици ще има това замърсяване върху нашата планета. Но атмосферното замърсяване в миналото, като хлорофлуоровъглеводороди (CFC), е допринесло за дупки в озоновия слой. Аерозолите също така играят роля в отразяването на слънчевата светлина обратно в Космоса, което е важно за смекчаване на ефектите от изменението на климата.
Ще е необходима "много работа", за да се "разберат последиците" от наличието на тези метали в атмосферата, казва Мърфи.