Косатките - емблематични и обичани. Защо знаем толкова малко за тях?

Косатките (Orcinus orca), известни още като орки, пленяват хората от хиляди години. Техният поразителен външен вид и игрив интелект са вдъхновили митове, блокбъстъри, мемета и множество изследвания от морски биолози.

И все пак въпреки че сме очаровани от косатките, те остават едно от най-слабо разбраните животни в океана. Учените изчисляват, че около 50 000 косатки кръстосват световните морета, но изобщо не е ясно къде живеят всички те, кои популации са застрашени от човешка дейност или какво движи сложното им поведение - включително случайните им атаки срещу плавателни съдове. Дори не сме сигурни дали наистина има само един вид косатка.

„Те вероятно са най-широко разпространеният бозайник на планетата, след хората“, казва Филип Морин, изследовател по популационна генетика и геномика в Програмата за генетика на морските бозайници в Southwest Fisheries Science Center към Националната агенция за океански и атмосферни изследвания на САЩ (NOAA). „Това означава, че нямаме информация за разпространението, числеността или връзката между видовете косатки, особено на места далеч от САЩ или Северна Европа.“

В резултат на тези пропуски в знанията косатките са сред повече от 20 000 вида, които са означени с „недостиг на данни“ в Червения списък на Международният съюз за защита на природата и природните ресурси (IUCN), което означава, че няма достатъчно информация, за да се определи техния природозащитен статут или нужди.

От десетилетия учените се борят с предизвикателствата на изучаването на мистериозната косатка, която е най-големият представител на семейството на делфините. Тези усилия са по-важни от всякога сега, когато изпитват нов натиск, предизвикан от човешката дейност - включително затопляне на океаните, прекомерен риболов, загуба на местообитания и увеличен трафик на кораби.

Ето въпросите, свързани с косатките, които държат учените будни нощем.

Косатките все още се категоризират като един вид в световен мащаб, известен като Orcinus orca, но много учени са убедени, че те всъщност са няколко различни вида.

„Има, меко казано, много разногласия относно броя на видовете и подвидовете в групата“, казва Барбара Тейлър, експерт по морски бозайници и координатор на Червения списък към IUCN в Специализираната група по китоподобните. „Мисля, че има много голям шанс да има множество видове, които са подвидове на Orcinus orca.“

Косатките са разделени на редица различни „екотипове“, по-свободен термин, дефиниран от идиосинкратичните поведения, диети, миграционни модели и дори личности, които се появяват в различните популации на косатки.

„Има косатки, които ядат пингвини; те са специализирани да комуникират помежду си, за да ги ловуват, и са суперефективни“, казва Раул Октавио Мартинес Ринкон, биолог и изследовател в Северозападния център за биологични изследвания в Мексико. „Това е част от определението за екотип. Може да е физическо, като размер, или може да означава поведение, като хранене, комуникация и т.н.

Екотиповете косатки често имат припокриващи се ареали, което прави отличителните им характеристики още по-изненадващи. Например, така наречените резидентни косатки, които обикновено се срещат в северозападната част на Тихия океан, са силно зависими от сьомгата, докато други, като косатките на Биг (известни също като преходни косатки) имат по-разнообразна диета, състояща се от други морски бозайници и калмари.

Нещо повече, тези припокриващи се популации изглежда не взаимодействат и не се размножават помежду си. Всъщност те могат да избягват или да бъдат агресивни към външни косатки. Силната социална организация и семейната сплотеност на косатките помагат да се обяснят ясните разделения, които са се появили между екотиповете.

„Различни популации може да се съберат и да си спретнат парти“, казва Морин. „Те играят и се хранят заедно. Има много социално взаимодействие и вероятно тогава се случва най-активното размножаване. Но когато членовете на дадена популация влязат в контакт с преходни косатки, те се избягват едни други.

В проучване, публикувано през март 2024 г., Морин и неговите съавтори, включително Тейлър, представят изобилие от екологични, морфологични и генетични данни, които предполагат, че косатките на Биг и местните косатки не са просто различни екотипове, а отделни видове.

Комитетът по таксономия на обществото за морски бозайници в крайна сметка реши през юли да установи тези екотипове като подвидове, а не като два отделни вида. И все пак тези различия биха могли да вдъхновят целенасочени усилия за опазване в страни, които разчитат на Червения списък на IUCN, за да определят най-добрите подходи за опазване. Установяването на отделни видове би могло да повиши осведомеността за специфични популации на косатки, като например екотип косатки (Southern resident orcas), обитаващи североизточната част на Тихия океан, които са критично застрашени, но все още попадат в категорията „недостиг на данни“ за целия вид в Червения списък.

Поради тази причина Тейлър и нейните колеги работят за създаването на модел, който признава най-рисковите субпопулации на косатки (и други морски бозайници) като приоритети за опазване, независимо от статута на вида.

„Това, върху което работим, е да измислим начин да приоритизираме за кои от тях правим оценки и да изясним, че подбираме и избираме най-нуждаещите се субпопулации“, казва Тейлър.

Ясно е, че хората вече са оказвали отрицателно въздействие върху някои популации на косатки, особено на обитаващите североизточната част на Тихия океан. Тази популация, състояща се от около 75 косатки, е намаляла рязко поради свързано с човека местообитание и загуба на плячка, както и удари от кораби. Учените са измислили термина „ярко изчезване“, за да опишат кризата, което означава, че това е бедствие, което се разгръща пред очите ни и за което има много данни.

Но като цяло учените не знаят достатъчно за това как хората влияят на косатките или кои от заплахите, които предизвикваме, са най-вредни. За да добият представа за тази по-голяма картина, учените ще трябва да продължат да изучават най-известните популации, като същевременно се стремят да научат повече за по-неуловими екотипове, като така наречените „офшорни“, които са били забелязвани няколко пъти в отдалечени части на Тихия океан.

„Трябва да излезем, да вземем повече проби и да работим повече на терен, за да разберем какво е тяхното разпределение, заедно с техните диети, движение, история на живота, характеристики и, надяваме се, изобилие и тенденции, за да определим какви въздействия оказват хората върху тях.“

Изменението на климата е друг важен фактор. Мартинес Ринкон, който е специализиран в моделирането на разпространението на различни видове в ареалите, е съавтор на скорошно проучване с изследователя Милат Блан, което предполага, че косатките може да са особено уязвими към изменението на климата, тъй като екотиповете са толкова специализирани за определени местообитания и диети. Например изменението на климата вече нарушава важни източници на плячка за косатки, като кралската сьомга.

„Големи животни като косатки или китове не се интересуват толкова от температурата на водата“, казва Мартинес Ринкон. „Но ако плячката им не е там поради изменението на климата, това може да е най-големият проблем на тези животни.“

Според някои учени очевидното нарастване на нападенията срещу лодки от косатки, особено край Иберийското крайбрежие, е израз на нарастващо напрежение между хората и косатките. Тази хипотеза е прегърната онлайн с мемета за „Въстанието на косатките“, разгръщащо се под океанските вълни.

Но както при толкова много други мистерии за тези животни, причината за нападенията на лодки все още не е известна. Много учени смятат, че мотивът зад тези атаки може да е чисто любопитство или като тренировъчна тактика за лов на риба тон.

В крайна сметка косатките си остават противоречиви. Но именно тези парадокси отличават косатките като такъв малко вероятен, но ефективен посланик на видове с недостиг на данни - група, която включва очарователния виетнамски канчил, представителите на семейство Попчеви или китайския плачещ кипарис.

„Намираме се в средата на шестото голямо изчезване, масивна криза на биоразнообразието, и въпреки това не знаем колко вида китове има“, казва Тейлър. „Това е просто невероятно нещо. Мисля, че повечето хора смятат, че сме много по-напред в изучаването на това как функционира животът на планетата Земя, отколкото сме всъщност.”