Комодските варани имат зъби, покрити с желязо, установяват за първи път учени

Най-голямото влечуго в света, комодският варан, е застрашен хищник, роден в Индонезия. Палеонтолозите се интересуват особено много от неговите зъби поради приликите им с тези на динозаврите, което може да даде представа за еволюцията на зъбите.

„Никога не сме виждали желязо в зъбите на влечуги, което е много интересно“, казва съавторът на изследването Доменик Д’Аморе, палеонтолог от Daemen University в Ню Йорк.

Бозайници гризачи, като бобри, плъхове и земеровки, имат метал в зъбите си, което прави захапката им по-здрава. Но учените отдавна вярват, че зъбите на влечугите нямат специални приспособления, които да поддържат остротата на техните оръжия. За разлика от бозайниците, влечугите сменят зъби през целия си живот и така могат да заменят с нови всички зъби, които са били износени. Комодските варани имат и отровна захапка, която зашеметява плячката им, преди да я разкъсат с острите си зъби и нокти.

Новото изследване отваря поредица от въпроси. Съществува ли желязо и в зъбите на други влечуги? А в зъбите на древни влечуги като динозаврите? Какви други адаптации на зъбите съществуват?

„[Проучването] ни казва, че влечугите все още крият много изненади“, казва ръководителят на изследването Арън Лебланк, палеонтолог от King's College London. „Това води до изцяло нов път на изследване.“

„Когато зъб на динозавър е престоял заровен под земята в продължение на милиони години, той претърпява много промени както химически, така и механично“, казва Лебланк, „така че е наистина трудно да се извлече нещо съществено от него.“

Комодският варан, от друга страна, е аналог на динозаврите, което означава, че е животно, което все още съществува днес, споделяйки черти - като дълги, извити, назъбени зъби - с изчезнали животни.

Когато Лебланк започва да проучва зъбите на комодския варан от музейни образци, той забелязва модел: оранжев оттенък по назъбените ръбове.

„Вероятно го видях три или четири пъти и напълно го пренебрагнах, мислейки, че това е оцветяване от хранене“, казва той; влечугите приемат желязо от своите богати на месо диети. Но когато вижда това повече пъти, той започва да привлича други учени и музейни куратори, които да проучват черепи на комодски варани. Оказва се, че моделът е последователен в екземплярите.

Като отделят зъбите и ги подлагат на химични анализи, Лебланк и колегите му откриват, че оранжевото върху зъбите на тези влечуги наистина е желязо.

Използвайки мощни микроскопи, изследователите виждат желязото в тънък слой от емайла. „Видяхме, че това всъщност е покритие върху емайла, нещо като глазура върху горната част на тортата“, казва Лебланк.

„Интересно е, че по-голямата част от желязото се намира в назъбените участъци, което предполага, че те са подсилени, тъй като са особено важни" за разрязване на плячка, казва Д'Амор.

Авторите на изследването проучват и зъбите на крокодилите – разред, който включва крокодили, гавиали, каймани и алигатори – както и някои фосилизирани зъби на динозаври. Тези животни също имали следи от желязо в зъбите си.

При динозаврите е възможно процесът на вкаменяване да е довел до натрупване на метала в костите им. По-интригуващо обаче е, че зъбите на динозаврите са имали дебел, вълнообразен емайл, казва екипът.

Животните подсилват зъбите си и като развиват нови структури на емайла - една от двете тъкани, заедно с дентина, които присъстват във всички животински зъби.

Например, бозайниците обикновено имат по-дебел емайл от влечугите, като той може да образува издатини на зъбите, за да бъде по-подходящ за различни диети.

„Така че може би [динозаврите] не са се нуждаели от желязо, защото са имали този различен тип емайл“, казва Кирстин Бринк, палеонтолог от Университета на Манитоба, който не участва в новото проучване. „Те са измислили друг начин да подсилват зъбите си.“

Д’Амор е съгласен, че от еволюционна гледна точка, влечугите изглежда развиват много различни стратегии по отношение на зъбите си.

„Ясно е, че комодските варани са върхът на айсберга в опитите ни да разберем това, но съм сигурен, че ще открием и други неща, които просто не очакваме все още.“