Колосални калмари, уловени от камера за първи път в естествено местообитание

Колосалните калмари – едно от най-неуловимите животни в природата и най-масовият вид калмари в света – са идентифицирани за първи път преди 100 години с помощта на останки, намерени в стомаха на кашалот. Сега, за първи път, един е заснет жив в естествената си океанска среда.

На 9 март изследователският кораб Falkor (too) на Schmidt Ocean Institute изследва студените води близо до Южните Сандвичеви острови, в южната част на Атлантическия океан, като част от международна мисия за откриване на морски живот. През този ден учените разполагат дистанционно управлявана подводница на дълбочина от почти 600 м, когато колосален калмар внезапно преминава покрай камерите на подводницата.

След като проверява записа заедно с експерти както по време на изследователския круиз, така и отделно, ученият стигна до изумително заключение: „Това е първият потвърден запис на колосален калмар у дома в дълбокото море“, казва Кат Болстад, експерт по калмари в Технологичния университет в Оукланд.

Смята се, че тези животни израстват до 7 м на дължина и тегло около 500 кг, но този колосален калмар е не повече от 30 см дълъг. Това кара учените да направят още един изненадващ извод.

„Това не е гигантското животно, каквото бихме очаквали да бъде колосалният калмар“, казва Арън Евънс, независим учен и експерт по калмари. Нито е бебе. Въз основа на средния етап на развитие на неговите физически характеристики, „можем да мислим за него може би като за калмар тийнейджър“.

Досега цялото знание за това гигантско животно беше събрано от онези ранни сегменти от стомаха на кашалота и шепа мъртви колосални калмари, случайно уловени от риболовни експедиции. Сега, след като един индивид е записан с камерата, няколко теории за поведението и биологията на този вид могат да бъдат тествани.

„Това честно казано е едно от най-вълнуващите наблюдения, които сме имали“ в историята на областта, казва Болстад.

Колосалните калмари принадлежат към семейство Cranchiidae и често се наричат „стъклени калмари“.

Живеейки в слабо осветената зона на здрача в морето, те често изглеждат прозрачни, което им помага да избягват хищници и да нападнат плячка от засада. Те постигат това благодарение на пигментни торбички, наречени хроматофори, които често държат затворени. Всички останали непрозрачни части на тялото се закриват от светлинни органи, наречени фотофори, които могат да светят, като съответстват на нивото на слънчевата светлина, стичаща се от повърхността.

Колосалният калмар е най-мистериозният от 60-те известни вида стъклени калмари. За първи път е открит през 1925 г., когато морският биолог Джеймс Ерик Хамилтън открива две големи пипала в стомаха на кашалот близо до Шетландските острови. Останките са изпратени обратно в Британския музей в Лондон, където през същата година са официално идентифицирани като нов вид.

След това, през 1981 г., екипажът на съветския траулер “Еврика” по невнимание уловил почти 5-метров колосален калмар в една от мрежите си. Този екземпляр, който бързо загинал, не се считал за напълно пораснал. След това, през 2003 г., е открит мъртъв колосален калмар да плава край южния бряг на Нова Зеландия - този път с дължина 6 м.

Кадри на жив колосален калмар, уловен за кратко на въдица, се появяват през 2005 г. от лодка във водите на Южния Атлантически океан. А през 2007 г. жив екземпляр се озовава случайно впримчен (и смъртоносно ранен) от друга рибарска лодка, този път в море Рос, близо до Антарктика. Калмарът от 2007 г., с дължина 9 м, изглежда е бил напълно развит възрастен.

Въпреки че никога не е потвърдено визуално в истинското му местообитание – дълбоки, открити води около Антарктика и в Южния океан – тази шепа до голяма степен непокътнати проби позволяват на учените да съберат някои ключови факти (или поне разумни предположения) за колосалните калмари.

„Знаем, че това е най-голямото безгръбначно на планетата“, казва Болстад. По-младите колосални калмари предпочитат по-малки дълбочини. Тъй като стареят и растат бързо, те вероятно се спускат в бездната.

Изглежда ловуват големи субантарктически риби, включително чилийски лаврак и други калмари, използвайки уникалния си набор от пипала. Всяко от осемте покрити със смукала пипала има чифт големи неподвижни шипове, наподобяващи куки, по средата на дължината им, като две от по-дългите пипала имат напълно въртящи се шипове в краищата си.

Въпреки това, което подсказва името им, колосалните калмари не са върховни хищници: морските слонове, пингвините и други риби ядат млади екземпляри, докато кашалотите и полярните акули ядат малки и възрастни екземпляри – въпреки че белезите на няколко кашалота предполагат, че тези калмари водят жестока битка. За щастие, оборудван с най-големите очи на планетата, той е в състояние да забележи хищници с размерите на кит от значително разстояние.

Но мъртвите екземпляри и разпръснатите кадри на морската повърхност могат да ви кажат само толкова. За да разберат правилно живота на тези очарователни животни, учените трябвало да видят един, плуващ в дълбините.

Всички подводници, които се надявали да ги забележат, били изправени пред предизвикателство. Благодарение на гигантските им очи и предпазлив характер, „те знаят, че сме там много преди ние да знаем, че те са там“, казва Болстад. „Те активно ни избягват.“

Изглежда, че Falkor (too) - изследователски кораб, известен с плодотворните си открития на морски живот - най-накрая се справя със задачата.

През март учени на борда спускат SuBastian, подводен изследователски робот, който може да се гмурне до почти 5 км под повърхността. Оборудван със система за слаба светлина, която да го скрие от всякакви подозрителни калмари, той успява да улови на камера колосалния калмар в тийнейджърска възраст, който се носи на 600 м под вълните.

„Беше красиво и необичайно“, казва Мишел Тейлър, дълбоководен еколог в Университета на Есекс и ръководител на водещата експедиция на Falkor (too). Нейният екип бързо излъчва кадрите с висока разделителна способност на Болстад и Еванс, които забелязват издайническите характеристики на колосалния калмар - включително необичайното разположение на шиповете на пипалата му.

„Бяхме много развълнувани и започнахме да хипервентилираме“, казва Еванс.

Кадрите все още се разглеждат внимателно, но няколко теории за колосалните калмари вече се потвърждават.

Учените успяват да видят хроматофори на младите, тези променящи цвета торбички, открити на други стъклени калмари. Това означава, че „почти сигурно може да превключва между напълно прозрачно, както го виждаме най-вече в тези кадри, и непрозрачно – и вероятно има отличен контрол да прави това и в определени области на тялото“, казва Болстад.

Екипажът на Falkor (too) има късмета да получи две наблюдения за калмари на цената на едно. През януари, докато е на друга мисия, за да види какъв живот може да съществува на новооткрито, свободно от ледници парче от морското дъно на Антарктическия полуостров, SuBastian улавя друга забележителна гледка: тази на ледниковия калмар (Galiteuthis glacialis), друг вид, който досега никога не е бил документиран да живее в предполагаемото си естествено местообитание. Животното е видяно да провесва грациозно пипала над главата си - поза, обичайна за другите стъклени калмари - на дълбочина от 685 м.

Тези открития показват, че общото ни възприятие за дълбините и техните обитатели често е изкривено към плашещото и зловещо.

„Нашата представа за дълбокото море е малко изкривена“, казва Том Линли, уредник в секцията на рибите в новозеландския музей Te Papa Tongarewa. Благодарение на малка умна техника и доза късмет откриваме, че „дълбоководните животни са наистина крехки и наистина красиви“.