Кои са били “хобитите” от о-в Флорес? Ето какво знаем за този древен човешки вид

Преди много време на остров Флорес в Индонезия са живели странни хора с нисък ръст, заобиколени от гигантски щъркели и слонове пигмеи.

Когато изследователите за първи път представят Homo floresiensis на света преди двадесет години, древният човешки роднина звучи като нещо от фантастичен роман, необичайно същество, живеещо в „изгубен свят“ сред странни същества. По това време филмите на Питър Джаксън „Властелинът на пръстените“ вече са популяризирали емблематичните ниски герои от фентъзи поредицата и поради размера си Homo floresiensis бързо си спечелва прозвището „хобитът“.

Но след две десетилетия на изследвания и доста противоречия, можем да бъдем сигурни, че Homo floresiensis всъщност не е бил нищо близко до нисък човек с големи крака и апетит за торти от семена. Нашите древни еволюционни братовчеди на о-в Флорес представляват уникална линия, съществувала по времето, когато Земята е била населявана от множество различни човешки видове; този наш енигматичен роднина продължава да озадачава учените днес.

Научната история на H. floresiensis започва през 1999 г. Археолозите се интересуват от това как древните хора са се осмелили да пътуват от Азия до Австралия и дали Флорес може да е бил спирка по пътя през океана. Прохладна пещера сред гористите планини на Флорес, наречена Лиан Буа (Liang Bua), изглеждаше като идеално място за търсене на доказателства за хора, живели някога на острова. В нея има камък, в близост до две реки, подходящ за правене на инструменти и изглежда като място, където древните хора биха могли да се заселят.

Разкопките започват две години по-късно. Експертите скоро започват да намират костите на изчезналите слон пигмей (Stegodon) и гигантски щъркел (Leptoptilos robustus), също на гризачи и дори комодски варани. И тогава, през 2003 г., изследователите откриват нещо любопитно.

Докато разкопава пещерен седимент от плейстоценската епоха, местен полеви работник открива човешки черепни кости. Уахю Саптомо, археолог от Индонезийския национален изследователски център по археология (Arkenas), ръководи разкопките този ден и казва пред South China Morning Post през 2018 г.: „Знаех, че каквото и да беше това, то беше важно.“

Саптомо веднага съобщава новината на Томас Сутикна, археологът, отговарящ за разкопките, който по време на откритието има треска и е хотела си. Сутикна казва за Nature през 2014 г., че треската му веднага изчезнала. Когато се връща на терен на следващия ден, екипът вече има план как да извади крехките останки, без да ги повреди.

Въз основа на скелета индивидът е бил висок малко над 90 см и би тежал около 15 кг. Означен като LB1 от учените, вкаменелосттаполучила и нежния прякор „Фло“. Малките кости първоначално карат изследователите да мислят, че принадлежат на дете. Бързо обаче става ясно, че екипът е открил нещо много различно и разкриването на самоличността на мистериозния древен индивид се превръща в основна задача.

Възрастта на костите веднага повдигна въпроси. Стар геоложки доклад ги поставя в скален слой отпреди 18 000 години, много след появата на съвременните хора преди около 300 000 години в Древна Африка. По-внимателното изследване на костите отхвърля връзката им с дете съвременен човек. Вкаменелостите са от вид, невиждан досега, такъв, който прилича повече на най-ранните членове на нашия род Homo от преди два милиона години, отколкото на други хора от ледниковата епоха като нас и неандерталците. През 2004 г. екипът, проучващ Лиан Буа официално нарича малките човешки роднини Homo floresiensis.

Споровете скоро засенчват неочакваното откритие. В края на 2004 г. индонезийският антрополог Теуку Джейкъб премахва повечето от възстановения материал от H. floresiensis от колекциите на Националния изследователски център по археология в Джакарта. Джейкъб твърди, че костите представляват съвременни хора с нарушения в развитието, а не различен човешки вид. Разпространяват се слухове, че крехките кости не са били преместени според научните стандарти. В крайна сметка, няколко месеца по-късно, Джейкъб връща костите. Няколко от тях са повредени по време на транспортирането им напред-назад между лабораториите, екипът, изследващ пещерата, и Джейкъб не са единодушни какво се е случило. Скандалът е толкова голям, че властите в Индонезия забраняват достъпа до Лиан Буа за две години.

Подновените проучвания на пещерата водят до откриването на още фосили на H. floresiensis. До 2015 г. археолозите откриват там останките на най-малко 15 ранни хора. Новото радиовъглеродно датиране поставя хоминините в пещерата Лиан Буа между 60 000 и 100 000 години, а каменни инструменти от друг близък обект предполагат, че древните хора са пристигнали на острова преди най-малко един милион години. Друго изследване, публикувано през август, потвърждава, че малки хора са живели на Флорес преди 700 000 години.

Откриването на допълнителни вкаменелости на H. floresiensis е от съществено значение за определянето на самоличността на тези древни хора. Подобно на Джейкъб, някои експерти предполагат, че костите от Лиан Буа представляват съвременни хора с различни медицински състояния, като микроцефалия или синдром на Даун, които биха причинили техния малък размер и форма на черепа. Но скелетите на индивиди от H. floresiensis споделят много последователни черти, маркер на различен вид, а не на болест или нараняване. Това, което продължава да озадачава антрополозите обаче, е как тези древни хора са пристигнали на Флорес и къде се вместват в еволюционното дърво.

Първоначално екипът, проучващ Лиан Буа смята, че H. floresiensis е произлязъл от популация на по-ранен човешки вид - Homo erectus - която се е смалила по време на изолацията им на острова. Homo erectus е един от най-ранните човешки видове, които се осмеляват да напуснат Африка преди около два милиона години, достигайки Индонезия, преди да изчезнат преди около 110 000 години. Екстремният характер на други вкаменелости, открити в Лиан Буа, прилича на това, което биолозите наричат островен ефект, при който островните животни стават или по-малки, или по-големи. Смята се, че по-малката географска област, липсата на големи хищници бозайници, като големи котки, и други фактори водят до тези необичайни еволюционни промени. H. floresiensis изглежда показва, че хората са подложени на същите явления в изолация.

Най-старите фосили на H. erectus в региона обаче са приблизително толкова стари, колкото и най-старият H. floresiensis. И когато някои антрополози поглеждат костите на хората от Флорес, те виждат признаци на много по-стари хора. Краката, китките и други части на скелета на H. floresiensis приличат повече дори на по-стари човешки роднини отпреди около 2 милиона години, като вида Australopithecus и Homo habilis, което намеква, че хората от Флорес представляват ранна човешка линия, която по някакъв начин се е установила в Индонезия. Към днешна дата обаче антрополозите не са открили такива ранни човешки вкаменелости извън Африка. И двете хипотези имат проблеми, които очакват бъдещи открития, които да помогнат за запълването на празнините в предисторията на ниските хора.

„Тези, които смятат, че Homo floresiensis е потомък на Homo erectus, смятат, че са малки поради условията на острова“, казва Мат Точери, антрополог от Университета в Лейкхед, Канада, който е изучавал вкаменелостите. Проблемът е, че няма последователност от вкаменелости, показваща, че H. floresiensis или техните предшественици стават по-малки с течение на времето. „Други, като мен, са по-отворени към идеята, че H. floresiensis може да е малък, защото техните ранни предци хоминини може да са били с малко тяло и малък мозък в началото“, казва Точери, но признава, че тази възможност все още изисква доказателства във вид на вкаменелости за такива ранни хора извън Африка.

Въпреки че експертите се надяват на още открития, за да разрешат произхода на H. floresiensis, анализът на пещерата и останалите ѝ обитатели помага да се обрисува по-пълна картина на това какъв е бил светът на хората от Флорес.

Намирането на ранен човек на тропически вулканичен остров е изненадващо за научната общност. „Флорес има необичайна екология в сравнение с други области с изкопаеми хоминини, като Африка“, казва Ханеке Мейер, палеонтолог от Бергенския университет в Норвегия. Гъстите гори на острова са далеч по-различна среда от тази на ранните хора, бродели из източноафриканските пасища. Древният Флорес е бил дом на слонове пигмеи, големи гущери и други необичайни същества - животни, с които H. floresiensis несъмнено е бил в досег.

Изкопаемите птици са сред най-полезните вкаменелости за очертаване на екологията на праисторическия Флорес. „Птиците могат да ни дадат много полезна информация за околната среда, растителността и динамиката между видовете в една екосистема“, казва Мейер.

С почти 1,8 м височина, гигантският щъркел Leptoptilos robustus би се извисявал над H. floresiensis. Въпреки че не е изключително голяма в сравнение с други изкопаеми щъркели, птицата е била едно от по-големите месоядни на острова и вероятно е ловувала гризачи и също така е посещавала трупове на по-големи животни като слона пигмей. „Гигантските щъркели и лешояди зависели от Stegodon за храна, както и комодските варани, и H. floresiensis“, казва Мейер, което означава, че няколко вида са разчитали на слоновете за храна. Когато слонът изчезва, това предизвика каскаден ефект, който може да обясни изчезването на хищниците, включително H. floresiensis, от острова. „За мен това показва, че хоминините са просто част от много по-голяма екосистема“, казва Мейер.

Въпреки всичко, което антрополозите са научили, все още не е ясно как точно тези древни хора са се озовали на Флорес и защо са изчезнали. Разкриването на отговорите ще изисква разглеждането на този вид човек не като странна уникалност в човешката история, а като взаимосвързана част от древния свят. „Мисля, че можем да разберем еволюцията на H. floresiensis само в контекста на еволюцията на самата фауна на Флорес, тъй като това е средата, в която е пристигнал и е процъфтявал повече от 700 000 години“, казва Мейер. Как са пристигнали хоминините, откъде са дошли и какво е станало с тях все още са открити въпроси, получили някои отговори от разширяването на изследванията до други близки обекти, като място в басейна на Соа на острова, наречено Малахума (Malahuma), където са открити кости на Stegodon и каменни инструменти.

„Ако имаше книга, която съдържаше цялата информация, която искахме да знаем за H. floresiensis, тогава това, което знаем за тях в момента, щеше да запълни само няколко страници с разпокъсани и непълни изречения и абзаци“, казва Точери. Знаем, че те са съществували и са били различни от другите хора, но това, което не знаем за тях, е много повече от това, което сме открили до момента. „Какво каза Гандалф?“, размишлява Точери, „Когато мислиш, че знаеш нещо за хобитите, те продължават напред и напълно те изненадват.“