Кой динозавър е имал 500 зъба? Тази праисторическа челюст е била уникална

Кой динозавър e имал 500 зъба и е сменял всеки един от тях на всеки 14 дни? С 15 пъти повече зъби от човешките 32, Nigersaurus taqueti е прорязвал ниско разположена растителност с резци като косачка за трева, казва палеонтологът и изследовател на National Geographic Пол Серено няколко години след като той и колегите му за първи път описват и назовават динозавъра.

Тежък колкото възрастен африкански горски слон, този динозавър би тежал около два тона и би се простирал на около 9 м дължина от носа до върха на опашката си. Тревопасното животно е обикаляло низините на Западна Африка преди около 105 милиона години в днешната Република Нигер.

Нигерзавърът е бил едно от най-ефективните растителноядни същества, еволюирали някога. Ето какво трябва да знаете за нигерзавъра и неговия зъбат начин на живот.

Костите на нигерзавъра за първи път попадат в полезрението на палеонтолозите в средата на XX век. Между 1965 и 1972 г. френският палеонтолог Филип Таке използва предишни доклади за фосили, за да потвърди предполагаемите костни находища в Нигер. Неговото търсене разкрива множество праисторически видове, нови за науката, като например динозавъра уранозавър (Ouranosaurus ) с платнообразен гръб и удължена сплесната муцуна, подобна на патешки клюн, и крокодила саркосух (Sarcosuchus), подобен на гавиал.

Едно находище, Гадофауа (Gadofaoua), е особено обещаващо и е пълно с кости на големи динозаври. Таке не ги описва подробно, нито ги назовава, тъй като в района има толкова много други фосили за изучаване. Костите чакат 30 години, за да може друг екип от палеонтолози да ги разгледа по-задълбочено.

През 1997 г. екип на терен, организиран от Серено, който е и изследовател на National Geographic, преоткрива костите в Гадофауа. „Мястото е доста отдалечено, а температурите и подвижните пясъци означават, че мястото може да бъде трудно за работа“, казва палеонтологът от Университета на Мичиган Джеф Уилсън Мантила, който помага за наименуването на нигерзавъра.

Всяко парче кост е изключително деликатно. Някои са толкова тънки, че светлината прозира през тях. Но след внимателно разкопаване, подготовка и проучване става ясно, че завроподът на Таке е нов динозавър, различен от всеки виждан дотогава.

През 1999 г. Серено, Уилсън Мантила и колегите му представят научно описание на растителноядеца и го наричат Nigersaurus taqueti в чест на страната му на произход и Филип Таке (Philippe Taquet). Допълнителни находки, направени на следващата година, допълват скелета, което показа, че Nigersaurus е бил много необичаен роднина на динозаври като Diplodocus.

Експертите откриват множество кости на Nigersaurus на мястото, включително вратни кости, все още свързани помежду си, и смесица от няколко черепни кости.

„Черепните кости изглеждаха толкова странно, че беше трудно да се определи кой елемент гледаме“, казва Уилсън Мантила.

Палеонтолозите продължават да изучават Nigersaurus и как е живял динозавърът. Очите му били разположени високо на черепа му, което може да е дало на тревопасното животно припокриващи се зрителни полета, за да може по-добре да наблюдава дебнещи месоядни животни. Проучване на костите на крайниците на динозавъра допълнително показва, че Nigersaurus е имал тънки стени в сравнение с костите на крайниците на големите бозайници.

Въздушни торбички, които са обграждали някои от костите му, подобно на тези, открити при птиците, които правят костите им кухи, са помагали динозавърът да остане достатъчно лек, така че животното да не се нуждае от обемисти кости, за да поддържа теглото си, както едрите бозайници. Наличието на кухи кости, поддържани от въздушни торбички, е била една от ключовите черти, които са позволили на динозаври като Nigersaurus да станат големи.

Докато всички динозаври сменят зъбите си през целия си живот, процесът при нигерзавъра е бил уникален. С образуването на зъбите на динозаврите те са маркирани с малки линии, които се образуват всеки ден.

„Броенето на тези линии ви показва на колко години са зъбите“, казва Уилсън Мантила. Броенето при нигерзавъра показва, че всеки от зъбите му е бил сменян на всеки две седмици, отбелязва той, като зад открития зъб са се образували седем заместители едновременно.

Формата на челюстите на динозавъра е подсказвала за прекомерната му зъбна амбиция. Муцуната на Nigersaurus е била квадратна, като прахосмукачка. Квадратните форми на муцуната са често срещани сред животни, които пасат ниско до земята, което е намек, че Nigersaurus е правил същото.

„Устата му изглежда е била предназначена за гризане, а не за дъвчене“, казва Серено в интервю за National Geographic през 2007 г. Моделите на износване предполагат, че зъбите на Nigersaurus са се плъзгали един под друг като ножица.

Такива нискорастящи растения често са трудни за ядене. Растения като хвощ съдържат твърд, кристалоподобен материал, наречен силициев диоксид, а растителността, която расте ниско до земята, би съдържала много пясък, казва Уилсън Мантила. Храненето с такава груба храна би износило зъбите на динозавъра много бързо и затова нигерзавърът е еволюирал, за да ги сменя бързо.

Експертите все още имат много да научат за нигерзавъра и как той е еволюирал, за да се различава от другите растителноядни динозаври. Изучаването на необичайното тревопасно животно може да помогне на експертите да разберат по-добре как тези динозаври са се разпространили по цялата планета и са процъфтявали толкова много милиони години. С течение на времето кости, които са започнали като мистерии в пустинята, може да отключат нови палео пъзели.

Палеонтолозите са открили костите на много отделни нигерзавъри от Гадофауа, но нито един пълен скелет. Благодарение на най-съвременните технологии обаче, Уилсън Мантила и колегите му успяват да направят дигитални сканирания на събраните кости на Nigersaurus през 2007 г. и да ги коригират в същия мащаб, за да създадат реконструкция на динозавъра. Това е един от първите пъти, когато палеонтолозите използват компютърна томография (КТ), за да реконструират анатомията на черепа на динозавър.

КТ сканиранията разкриват и анатомията и позицията на вътрешното ухо на динозавъра, което ни показва как животните държат главите си и балансират телата си. За Nigersaurus дигиталното сканиране показва, че тревопасното животно е държало муцуната си наклонена надолу към земята. Изследователите също така установяват, че мозъчната кухина на динозавъра показва относително малки части от мозъка, свързани с обонянието.

От това откритие изследователите могат да предположат, че Nigersaurus вероятно не е бил много добър в надушването на приближаващи хищници или къде може да са най-вкусните растения. Но това изглежда не е било проблем за динозавър, който е пасял по цял ден.

Националното географско дружество, ангажирана с осветяването и опазването на чудесата на нашия свят, финансира работата на изследователя на National Geographic Пол Серено. Научете повече за подкрепата на Дружеството към изследователите.