Кога котките са били опитомени? Нови ДНК доказателства променят историята

От градските винарни до отдалечени острови, котките са навсякъде. Но определянето къде и кога хората за първи път са осиновили диви котки се оказва сложно.

Досега учените са се фокусирали върху Африка и Близкия изток, където се намират дивите котки, дали началото на съвременните домашни любимци. Археологически находки и скорошни изследвания върху древната генетика накараха много изследователи да предположат, че фермерите от каменната ера са опитомили котките преди близо 10 000 години в Близкия изток и са донесли със себе си котките, убиващи гризачи, докато впоследствие са се преместили в Европа.

Сега нов ДНК анализ на обширна колекция от древни котешки останки разкрива, че предшествениците на съвременните домашни котки са възникнали в Северна Африка и са достигнали Европа едва преди около 2000 години. Изследването е публикувано в Science и е финансирано отчасти от National Geographic Society.

Късното появяване на домашните котки е изненадващо, предвид колко широко са изобразявани котките в древното изкуство и артефакти, според Лесли Лайънс, генетик по котки в Университета на Мисури, която не е участвала в новото проучване. Тя смята, че новата работа предоставя ключови данни, които ще помогнат на изследователите да разгадаят по-големия код на опитомяването на котките в други части на света.

„Котките все още са мистериозни и разкриват мистериите си един по един мустак“, казва тя.

Останките на древни котки са сравнително редки в археологическите записи. И може да е трудно да се разграничат останките на домашни котки от техните диви роднини – за разлика от кучетата, които са развили няколко физически черти, включително кучешки очи, които ги отличават от техните вълкоподобни предци.

Най-старото доказателство за това, което изглежда като домашна котка, е открито през 2004 г., когато археолози откриват скелета на котка, свита до останките на мъж в гробница в Кипър. Двойката датира от неолита, около 7500 г. пр.н.е., което подкрепя теорията, че домашните котки са възникнали малко след появата на земеделието в Източното Средиземноморие. По-късно изкуство от Египет, където няколко котки са изобразени с нашийници, а някои божества притежават котешки черти, илюстрира, че древните египтяни също са опитомили котки около 2000 г. пр.н.е.

Древната генетика първоначално е подкрепила тази времева линия, според палеогенетикът Клаудио Отони, изследовател на National Geographic и старши автор на новото изследване. През 2017 г. той е съавтор на статия, която анализира митохондриалната ДНК на няколко древни екземпляра котки и заключава, че домашните котки първоначално са се разпръснали от Близкия изток преди около 6500 години.

Но Отони и колегите му са имали предчувствие, че митохондриалната ДНК не разказва цялата история. Животното наследява митохондриите от майка си, така че този генетичен подпис запазва само еволюционната история на майчината линия. По-пълна картина идва от генома на организма или генетичния код. „Пълните геноми предлагат много по-висока степен на детайлност, тъй като комбинират родословието на множество индивиди назад във времето“, казва Отони, който е базиран в Университета „Тор Вергата“ в Рим.

За да конструират геноми на домашни котки, екипът е събрал генетичен материал от 225 древни екземпляра котки и няколко съвременни диви котки, живеещи в Северна Африка и Израел. След това учените са датирали чрез радиовъглерод подраздел от древните котки, обхващащ период от повече от 10 000 години. Работата е довела до 87 генома както от древни, така и от съвременни котки.

Анализът показва, че древните котки, живели преди 200 г. пр.н.е., не са били предшественици на съвременните домашни котки. Вместо това тези древни котки са били генетично сходни със съвременните европейски диви котки (Felis silvestris). Изследователите предполагат, че тези котки вероятно са се навъртали около неолитни общности или са били ловувани за храна и кожи, което обяснява защо техни останки се откриват на археологически обекти. Макар че тези котки вероятно не са били домашни любимци и са се движели свободно, те са се харесали на някои култури от каменната ера – например една котка от бронзовата епоха в Сицилия е била погребана в съд с форма на камбана.

Екипът открива по-тясна генетична връзка между домашните котки и котки, живели през последните 2000 години. Най-старите останки на предшественик на домашна котка в континентална Европа датират от I век, по време на ранните дни на Римската империя.

Според Джонатан Лосос, еволюционен биолог от Университета "Вашингтон" в Сейнт Луис, който не е участвал в новото изследване, това потвърждава, че предишната теория – че котките са се разпространили преди 6500 години – е неточна. Анализът на целия геном показва, че „такова разселване не е имало“, казва Лосос. Не е прецедент митохондриалната ДНК да дава подвеждащи данни за еволюционните връзки, добавя той.

Според Отони фактът, че котките са се разпространили толкова широко само за 2000 години, подчертава колко ефективно се адаптират към човешкия свят. Те са били подпомогнати и от добрия момент. „Градските среди, които станаха широко разпространени през римската епоха, вероятно са представлявали идеални условия, в които котките са могли най-добре да се възползват от човешката ниша“, казва той.

Тези ранни домашни котки са били генетично сходни със съвременните африкански диви котки, срещани днес около Тунис. Това предоставя доказателство, че предшествениците на съвременните домашни котки произхождат от Северна Африка, а не от Близкия изток. Екипът също заключава, че северноафриканските котки са предшественици на загадъчна популация диви котки, срещана днес в Сардиния.

Изследователите предполагат, че ранните домашни котки са били пренасяни от мореплавателните финикийски и пунически култури, които поддържали мрежа от търговски колонии в Северна Африка, Сардиния и южната част на Иберийския полуостров. Пуническите народи (финикийците и техните потомци) също били добре запознати с римляните, с които водили серия от войни, завършили с разрушаването на Древен Картаген през 146 г. пр.н.е.

След като домашните котки достигнали Европа, тяхното разпространение било подпомогнато от римските военни завоевания. Изследователите потвърждават, че останки от котки, открити на римски военни обекти в Австрия, Сърбия и Великобритания, са тясно свързани със съвременните домашни котки.

Древната ДНК помага да се изследват и други миграции на домашни котки в световната история. Друга група учени анализира генетичен материал от малки котешки кости, открити в Китай, и установява, че домашните котки достигат Източна Азия преди 1400 години заедно със средиземноморски търговци, преминаващи по Пътя на коприната. Новите открития, публикувани в Cell Genomics, разкриват също, че много по-стари котешки скелети представляват местни леопардови котки. Макар да не са напълно опитомени, тези котки започват да се навъртат около неолитни общности, за да се хранят, преди около 5400 години.

За да получат по-добра представа как общностите в Северна Африка първоначално са опитомили котките, екипът на Отони планира да изследва генетиката на древни проби от целия регион, включително мумифицирани котки от Египет.

Според Лосос извличането на древна ДНК от тези прочути крехки мумии може допълнително да пренапише първите глави от еволюционната история на домашните котки. ДНК от северноафрикански котки на повече от 2000 години „е ключова за определянето къде и кога се е появила домашната котка“, казва той.

Лайънс е съгласна, но подчертава, че интерпретирането на древна ДНК е предизвикателство. „Секвенирането на древна ДНК е трудна работа“, казва тя. „Малко е като да се бориш с африканска дива котка.“