Какво представлява окисляването на океана?

Океаните стават все по-киселинни и учените смятат, че промяната се случва по-бързо от когато и да било в геоложката история.

Това е лоша новина за повечето същества, които живеят в океана, много от които са чувствителни към фините промени в киселинността на техните водни местообитания. Това е особено проблематично за корали, стриди и други същества с деликатни карбонатни черупки или скелети, които отслабват дори при много леки промени в киселинния баланс на океана - подобно на начина, по който киселинният дъжд разяжда каменните гаргойли (каменни скулптури на причудливи, фантастични създания) и варовиковите сгради.

Виновникът за окисляването е допълнителният въглероден диоксид, който се отделя в атмосферата заради човешки дейности като изгаряне на изкопаеми горива, изсичане на гори и др.

Океаните винаги са абсорбирали и отделяли въглероден диоксид, пренасяйки въглерода нагоре-надолу от атмосферата към водата. Но обменът се извършвал бавно, обикновено в продължение на хиляди или десетки хиляди години.

Хората са нарушили това бавно темпо на обмен. От началото на Индустриалната революция, в средата на XVIII век, хората са добавили около 400 милиарда тона въглерод към атмосферата. Това е страничен продукт от огромните количества изкопаеми горива, които сме изгорили за енергия, дърветата, които сме изсекли, циментът, който сме произвели, и много други.

По-голямата част от този въглерод, под газовата форма на въглероден диоксид (CO2), остава в атмосферата, където улавя топлината и допринася за затоплянето на планетата. Но всяка година океанът изсмуква около 25% от всички допълнителни емисии CO2. През последните няколкостотин години около 30% от целия допълнителен въглероден диоксид, който хората са добавили в атмосферата, е проникнал надолу в океаните.

Това е добре за атмосферата. Без това допълнително намаляване на въглеродния диоксид планетата щеше да се нагрее дори повече, отколкото вече се е случило. Но това е лоша новина за океаните.

В края на XVIII век океаните са били леко алкални, с рН (potential hydrogen е водороден показател) от около 8,1 - приблизително същото ниво на киселинност като на яйчен белтък. (По-киселите неща имат по-ниско рН число: Перфектно дестилираната вода е около 7 по скалата на рН; докато лимоновият сок и оцетът са 2 до 3).

По време на студените етапи в миналото на планетата океанското pH се е повишавало (водата е ставала по-алкална) с около 0,2 рН единици, пропълзявайки надолу (ставала е по-киселинна) с приблизително същото количество, когато планетата се е затопляла. Но за да се случат тези промени са били необходими десетки хиляди години - достатъчно време за създанията, живеещи в моретата, да се приспособят към промяната.

От началото на Индустриалната революция повърхностните океански води са регистрирали спад от около 0,1 pH единица – в геоложко или еволюционно време това е едно мигване. Въпреки че 0,1 единици може да не звучи като голяма промяна, тя е значителна: тъй като скалата на pH е логаритмична (като скалата на Рихтер за земетресения), тази малка промяна всъщност означава, че водата е станала с около 28% по-киселинна, отколкото е била преди това.

Тази бърза промяна притиска съществата, които живеят в морето. Тя прави черупките на мидите по-меки. Забавя линеенето на раци, омари и др. Отслабва коралите. Обърква рибите, нарушавайки обонянието им. Може дори да промени начина, по който звуците се предават през водата, правейки подводната среда малко по-шумна.

Бъдещето носи още повече предизвикателства. Учените прогнозират, че до 2050 г. 86% от световния океан ще бъде по-топъл и по-киселинен от всичко в съвременната история. До 2100 г. pH на повърхността на океана може да падне до под 7,8, което означава повече от 150% в сравнение с днешното вече корозивно състояние - и потенциално дори повече, в някои особено чувствителни части на планетата, като Северния ледовит океан.