Какво е правело Фуроратос толкова ужасяващи?

Когато голям астероид удря Земята преди 66 милиона години, не всички динозаври изчезват. Птиците, пернати динозаври, които процъфтяват от юрския период насам, оцеляват - и някои от тях били по-ужасяващо подобни на динозаври от други.

Преди 53 милиона до 18 000 години месоядни животни, известни като “птици терор”, дебнат пасищата на Южна Америка. Тези нелетящи птици, някои от които били високи повече от 3 м, се издигали над широките праисторически равнини, преследвайки плячка и откъсвайки парчета с огромни, извити клюнове.

Сега, благодарение на новооткритите отпечатъци от стъпки на птици терор, палеонтолозите имат по-добра представа как тези ловци са хващали плячката си. Отпечатъците отпреди шест милиона години подсказват, че някои от тези гигантски птици са ритали плячката си и са я притискали, подобно на тактиката на по-ранните динозаври като велосираптор (Velociraptor).

Следите, описани наскоро в Scientific Reports, са първите категорични отпечатъци от птици терор. Намерени по протежение на Атлантическия бряг във формацията “Рио Негро” в Патагония, Аржентина, отпечатъците не били лесни за откриване. Скалните слоеве, които ги съдържали, се потапят от приливите и отливите два пъти дневно.

„Това означава, че отпечатъците се унищожават бавно“, казва Рикардо Мелчор, водещ автор на изследването и палеонтолог от Националния университет на Ла Пампа в Аржентина.

Следите са забелязани за първи път от рейнджър на резерват на име Андрес Улоа, който съобщава на Мелчор за находката. Екип от учени посещава мястото през 2022 г., разкривайки древните стъпки на тази страховита птица.

Какъв точно вид е оставил следите, не е ясно. Много от тези зли птици кръстосвали Южна Америка по това време, вариращи от дребни видове, сравними със съвременната червенокрака кариама, която е най-близкият жив роднина на птицата терор - до гиганти, по-високи от щраус. Може дори да са оставени от вид, който не е известен от вкаменелости.

Сравненията на отпечатъците с по-рано открити кости на птици терор предполагат, че животното може да е било високо до 1,6 м, голяма птица, която може да е малко на възрастен, по-висок вид.

„Мисля, че птиците терор са добър предполагаем заподозрян“, казва експертът по изкопаеми следи Лиса Бъкли, която не участва в новото проучване. Отпечатъците съвпадат доста добре с костите на краката на птици терор.

Подобно на костите, изкопаемите следи получават свои имена. Мелчор и колегите му ги наричат Rionegrina pozosaladensis по географските и геоложки подробности за това къде са открити.

Досега палеонтолозите, изучаващи краката на птиците терор, не бяха сигурни дали животните балансирали тежестта си върху три пръста, или само на два, като третият се държал над земята. Но тези отпечатъци предоставят решаващо доказателство, че животното, което е оставило следите, е балансирало само на два пръста - находка, която помага да се потвърди, че тези птици са тичали на два пръста и са използвали трети, за да закачат плячка, казва Бъкли.

Живите щрауси ходят и тичат на крака с два пръста, а нептичи динозаври като Velociraptor и Дейнонихус (Deinonychus) също са ходили на два пръста с трети над земята, за да запазят острите си нокти неповредени, докато се движат.

Следите от птици терор показват част от отпечатък от трети пръст близо до петата, но следата, оставена от него, е много по-къса от другите две. Птицата е поставяла по-голямата част от тежестта си върху средния пръст, като външният пръст действал като опора, докато вътрешният пръст изглежда е бил държан далеч от земята в това, което експертите наричат дидактилна поза на крака.

Тази поза, пишат изследователите, допълва предишни изследвания, които предполагат, че птиците терор са били бързи бегачи. Подобно на щраусите, те са имали къси бедрени кости с удължени кости в подбедрицата и стъпалото. Тази комбинация създава по-кратко време за възстановяване за всяка част от цикъла на бягане и функционално дава на крака по-дълъг обхват, за да прави по-големи крачки.

Анатомията на крака на птицата терор също показва прилики с двете серии, които често хващат малки влечуги с краката си, и нептичи динозаври като Deinonychus. „Следите са в съответствие с идеята, че животното е било добър бегач, способен да ловува, използвайки това предимство, след което да приковава плячката си“, казва Мелчор. Птицата вероятно е използвала краката си, за да рита и приковава по-малка плячка, като е държала трупа, докато е използвала големия, извит клюн, за да откъсва парчета. „Потенциална плячка биха били роднини на съвременните капибари, крайбрежни птици и млади наземни ленивци“, казва Мелчор.

Новата находка променя представата на палеонтолозите за това на какво са били способни птиците. „Ние, като хора, които разглеждат изчезнали големи месоядни зверове, искаме те да бъдат свирепи хищници, които унищожават големи тревопасни животни“, казва Бъкли.

Но следите подсказват, че дългогодишният успех на птиците терор е бил гарантиран от изобилна дребна плячка. „Не мисля, че птицата терор би използвала клюна си срещу бозайници с размерите на гризачи или зайци“, казва Бъкли, „ако е можела да впие ноктите си в тях.“