Какво е да се разходиш до края на света в Огнена земя, Чили?

Проследявайки бреговата линия на студената река Укика, следвам пътека през вечнозелена гора от южни букови дървета и храсти, осеяни с купчини портокалови гъби (у нас видът е известен като оражево керино ухо; научно наименоваие Aleuria aurantia) с формата и размера на топки за голф. Клоните на дърветат представляват миниатюрни екосистеми, покрити с малки бриофити (група растения, която включва листнати, чернодробни и рогоспорангиеви мъхове), преплетени със стърчащи лишеи, известни като брадата на стареца, които се развяват, докато минавам. Криви корени и паднали стволове пресичат пътеката, докато гората се изпълва със зловещо скърцане заради свирепия вятър, който разклаща горския балдахин. Наоколо няма никой друг, но пневматичното почукване на кълвача Campephilus magellanicus периодично надделява над глъчката, макар поразителната му пурпурна глава да е скрита от погледа.

В крайна сметка излизам от Parque Municipal Ukika и наблюдавам как реката пресича каменист плаж, за да се влее в сивия като канонерска лодка проток Бигъл, който се вие през Огнена земя (Tierra del Fuego), свързвайки Атлантическия и Тихия океан. От дясната ми страна е селцето Вила Укика, дом на малката местна общност яган; вляво от мен се намират покрайнините на Пуерто Уилямс, най-южният град на Земята.

Под Патагония върхът на Южна Америка се разпада на архипелаг от острови, островчета, носове и полуострови, разцепени от извиващи се водни пътища и покрити със зелени като бутилка гори и блестящи ледници. Това е Tierra del Fuego (Огнена земя). Според устните предания на местното население Selk'nam, околният пейзаж е създаден от млад мъж на име Táyin, който „грабнал камъни и с прашката си ги изстрелял във всички посоки. Там, където паднали камъните, се появили големи пукнатини в земята, които се напълнили с вода.”

Поетичното име на Tierra del Fuego е вдъхновено от огньовете на Selk'nam, които са забелязани от португалския изследовател Фердинанд Магелан през 1520 г., докато се опитвал да завърши първото околосветско пътешествие. Половин хилядолетие по-късно, слабо населеният регион, който се споделя от Аржентина и Чили, остава пустош. Все по-голям брой туристи се насочват към аржентинското пристанище Ушуая, някога наказателна колония, известна като „Южния Сибир“, а сега най-големият град в Огнена земя, главно за да се качат на антарктически круизни кораби.

Но малко от тези пътешественици продължават на юг през протока Бигъл (наречен на кораба, превозвал младия Чарлз Дарвин по време на важното му пътуване из Южна Америка) до чилийския остров Наварино, където се намира Пуерто Уилямс. Селището с 2800 души, наскоро получи статут на град, превръщайки се в най-южния град на планетата (титла, която доскоро принадлежеше на Ушуая в Арежентина) се намира на 2403 км от столицата Сантяго, но само на 1078 км от Антарктика.

Пуерто Уилямс е достъпен само със самолет или лодка и дължи голяма част от привлекателността си на своята изолираност. При първото ми посещение, преди пандемията, поех по дългия маршрут: Хванах автобус от чилийското патагонско пристанище Пунта Аренас, пресякох бурния Магеланов проток с ферибот до Исла Гранде в Огнена земя, след което продължих на юг към аржентинската част от региона и 12 часа по-късно пристигнах в Ушуая. На следващия ден пътувах с лодка през протока Бигъл, заобикаляйки шумните колонии на морските лъвове, спуснали се във верига от скалисти островчета, за да стигна до чилийския граничен пункт Пуерто Наварино, където се качих на микробус за последния участък по крайбрежието до Пуерто Уилямс.

Този път избирам най-бързия вариант: 30-минутен полет от Пунта Аренас, който предлага невероятна гледка към заснежения Национален парк “Алберто де Агостини”. Тази област завладява въображението на Дарвин, който пише в „Пътешествието на Бигъл“ за групи бълбукащи китове, бурно време и пейзаж от „великолепни ледници, простиращи се от планинския склон до ръба на водата“. Едва ли е възможно да си представим нещо по-красиво от подобното на берил (вид минерал) синьо на тези ледници.

На южния бряг на протока Бигъл, подкрепен от гъсто залесените склонове и заснежените назъбени върхове на планината Диентес де Наварино, Пуерто Уилямс е официално столица на чилийската антарктическа провинция, но запазва вида и усещането на малък град. Основан като военноморска база през 50-те години на миналия век, в район, отдавна обитаван от общностите на яган, има квартал с бели варосани къщи за военослужещите и техните семейства (които съставляват приблизително половината от населението), както и разпръснати цивилни домове, оборудвани с големи сателитни чинии, купчини дърва за огрев и – често - рошаво куче.

В изблик на слънчева светлина в късния следобед се скитам по тихите, брулени от вятъра улици, минавам покрай оградени с дървени стени църкви, редици от общински сгради, малко училище, някои прости магазини и ресторанти (повечето от тях затворени) и шепа къщи за гости. Крави и коне се разхождат свободно, пасящи на тревни площи, изпъстрени с маргаритки, а входните врати остават незаключени, тъй като престъпността е далечна перспектива по тези ширини. Спирам на дървена крайбрежна алея с изглед към протока Бигъл и се взирам в буревестник, който се върти над двойка рибарски лодки, завръщащи се с улов на свръхголям кралски рак.

След като опитах вкусните ракообразни на вечеря в ресторант, украсен с морски джунджурии, разговарям с Анна Балдингер, която работи в хотел Fio Fio, къщата за гости, в която съм отседнал. Първоначално тя се премества в Пуерто Уилямс от родната си Австрия, за да преподава, преди да се влюби както в местен жител, така и в Огнена земя като цяло. „Пуерто Уилямс е като да си в балон – хората го смятат за селото на края на света“, обяснява тя.

Градът може да е само на 70 години, но този регион е обитаван от яганските общности от хилядолетия, което се потвърждава от археологическите обекти, разпръснати из околностите. Антропологът Морис Ван де Маеле, собственикът на хотел Fio Fio, ми казва, че Наварино е едно от най-добрите места в света по гъстота на археологическите разкопки, като изчислява, че на острова може да има до 2000 обекта. Те включват праисторически сметища и кръгли вдлъбнатини, които някога са представлявали древни домове, десетки от които забелязвам по пътя от Пуерто Наварино.

Морис е бивш директор на местния музей, известен преди като Martin Gusinde Anthropological Museum. Той е преименуван на Museo Territorial Yagan Usi – Martín González Calderón, за да признае отдавна пренебрегваното местно наследство на района. Разположена на западния край на Пуерто Уилямс, привлекателната институция разполага на територията си с огромен, избелял от слънцето скелет на кит. Музеят предоставя завладяваща представа за културата на яган чрез предмети като фино издълбани костни харпуни, изящни бижута и прецизно изработени дървени канута.

Музеят също така подчертава опустошението, причинено на местните народи по време на колонизацията на Огнена земя в края на XIX и началото на XX век, период, който привлича вълни от мисионери, златотърсачи и овцевъди от Чили, Аржентина и отвъд.

Тази част от Tierra del Fuego може да се почувства вечна, но промяната се задава. По време на посещението си в Пуерто Уилямс виждам само дузина туристи, повечето от които са дошли да се разхождат, да наблюдават птици, да ловят дива пъстърва или просто да изпитат живота на fin del mundo (на края на света). Но антарктическите круизни кораби вече пристигат по-редовно, превозвайки стотици пътници в еднакви якета, а модерен, многофункционален док, способен да обслужва по-големи плавателни съдове, е в процес на изграждане в момента. Строи се и голям нов хотел, а малкото летище на Пуерто Уилямс се надгражда, включвайки планове за нов пътнически терминал.

Последният е един от множеството текущи инфраструктурни проекти в Огнена земя. Асфалтът на най-южния път в страната, Y-905, завършва точно на изток от Пуерто Уилямс близо до Вила Укика, заменен с чакъл за последните 20 км до Калета Евгения, самотно ранчо, собственост на чилийския флот. Но се говори за разширяване на маршрута до Пуерто Торо, най-южното постоянно населено селище в света, до което в момента се стига само с лодка. Наскоро в града е открит и модерен център за научни изследвания, Субантарктически център “Кейп Хорн”. Кацнала на върха на хълм, тази стъклено-бетонна конструкция - притежаваща собствена вятърна турбина - смътно наподобява космически кораб.

Но докато тръгвам на запад от Пуерто Уилямс, всички неприятни опасения относно прекомерното застрояване бързо се изпаряват. Няма никой друг по пътеката до високия 610 м връх Cerro Bandera (Хълмът на знамето), маршрут, който се издига стръмно през букова гора и представлява първия етап от пистата Dientes de Navarino, епични 53 км преход. Постепенно дърветата изтъняват — стволовете все повече закърняват и се навеждат, сякаш отдават почит — преди да изчезнат напълно на върха, заменени от сурова субполярна тундра.

Тук намирам чилийско знаме, опъващо се на пръта си като кученце на повод. Каменистият терен е осеян с бавно растящи растения и зелени хълмове, подобно на билярдна маса, и покрит с ленти от сняг. С покрития с бели петна проток Бигъл на север, Диентес де Наварино, пронизващ небето на юг и невиждащ никакви други туристи, това е великолепно уединено място с почти постоянен вятър и ниски температури.

Продължавам, следвайки маршрут покрай поредица от скали за още 40 минути, докато стигна до открит хребет, предлагащ 360-градусови гледки, които по някакъв начин успяват да надминат предишните, преминаващи в ледниково езеро, обградено от корона от снежни върхове. Ръцете ми са изтръпнали от студа и абразивната суграшица създава нежелан пласт върху лицето ми, но не мога да сдържа усмивката си, когато си припомням разговора си с Анна предишния ден. „Когато стигнете до върха на Cerro Bandera, няма никой друг пред вас“, беше казала тя. „И останалият свят се чувства много далеч.“

Тази статия излиза в майския брой на National Geographic Traveler (Великобритания).