Как стрептококовата инфекция в гърлото може да предизвика автоимунно заболяване

Но при малък процент пациенти – до едно на 200 деца, диагностицирани с определени постстрептококови автоимунни състояния – историята не приключва с отминаването на болката при преглъщане. Понякога инфекцията може да остави траен отпечатък върху имунната система, който при определени условия може да отключи автоимунно заболяване или други дългосрочни усложнения.

„Имунната система е създадена, за да ви предпазва от инфекции“, казва Илан Шапиро, лекар в AltaMed Health Services. „Но понякога тя се обърква и започва да атакува здрави тъкани и именно тогава се развива автоимунно заболяване.“

Нови изследвания, които разглеждат как инфекциите могат да нарушат имунните сигнали и дори да повлияят на мозъка, помагат на учените да разберат как започва това объркване и каква роля може да играе стрептококът в гърлото. При някои хора бактериите, причиняващи инфекцията, не само дразнят гърлото, но и могат да предизвикат имунни реакции, които се разпространяват из цялото тяло, засягайки сърцето, ставите, кръвоносните съдове и дори мозъка.

Някои учени дори проучват дали по-продължителните промени в имунната система след стрептококова инфекция биха могли да допринесат за състояния като синдрома на хроничната умора, заболяване, характеризиращо се с изтощителна умора, продължаваща поне шест месеца.

Това, което се появява, не е история за неизбежност или тревога, а за сложността на биологията – докато изследователите се опитват да разберат как познато детско заболяване може да взаимодейства с имунната система по начини, водещи до дълготрайни последици.

Стрептококът в гърлото е една от най-разпространените бактериални инфекции в света, засягаща около 600 милиона души годишно. Причинява се от стрептококи от група А, бактерии, които се разпространяват чрез близък контакт със заразен човек.

„Преглъщането може да бъде болезнено, а лимфните възли на шията често се подуват и стават чувствителни“, обяснява Джейсън Нагата, педиатър в Детската болница „Бениоф“ към UCSF. За разлика от вирусните болки в гърлото, добавя той, стрептококовата инфекция обикновено не е съпроводена с кашлица или хрема.

За повечето хора времето или антибиотиците напълно елиминират бактерията. Но стрептококът е необичаен, защото е свързан със забавени усложнения, които могат да се появят седмици или месеци след оздравяването. Тези усложнения могат да засегнат различни системи, включително сърцето, ставите, кожата, кръвоносните съдове и нервната система.

Връзките между стрептококовата инфекция и автоимунните реакции са известни още от края на XIX век, например при скарлатина или ревматична треска. А PANDAS – състояние, свързано с внезапна поява на обсесивно-компулсивни симптоми, тикове или комбинация от двете – е описано за първи път в началото на 90-те години. И все пак учените все още се опитват да разберат защо стрептококът е толкова често срещана причина за широк и разширяващ се спектър автоимунни заболявания.

Много автоимунни заболявания причиняват хронична болка, умора, необходимост от постоянна медикаментозна терапия и непредсказуеми обостряния. „Пациентите, които лекувам с подобни състояния, трудно посещават училище, участват в извънкласни дейности или прекарват време с близките си“, казва Скот Хадланд, лекар в Mass General Brigham for Children.

Автоимунните заболявания възникват, когато имунната система загуби способността да различава вредните нашественици от собствените тъкани на организма. Макар причините да не са напълно изяснени, Нагата посочва, че доказателствата насочват към комбинация от генетична предразположеност и фактори на средата.

В случая със стрептокока един механизъм се откроява най-ясно: молекулярната мимикрия. Тя се появява, когато компоненти на патогена наподобяват собствени белтъци на тялото, което обърква имунната система и я подтиква да атакува както бактерията, така и собствените клетки.

„Молекулярната мимикрия възниква, когато имунната система произвежда антитела срещу стрептококовите бактерии, но тези антитела разпознават не само патогена, а и подобни по структура протеини в организма“, обяснява Хадланд. В резултат на това антителата могат да увредят собствените тъкани. Това явление има особено значение при стрептококовите инфекции, тъй като някои стрептококови протеини напомнят по структура на човешки тъкани.

Друг механизъм, който понякога се задейства, е прекомерен и неспецифичен имунен отговор. В тези случаи бактерията Streptococcus от група А „освобождава „супер“ антиген, който причинява толкова голям и широк възпалителен отговор, че тя започва да атакува и собствените тъкани на организма“, обяснява Касандра Калабрезе, ревматолог и специалист по инфекциозни болести в Cleveland Clinic. С други думи, вместо да се насочи фокусирано към инфекцията, имунната система включва тотална аларма, която може да нанесе допълнителни вреди.

Учените все по-добре разбират и как постстрептококовите имунни реакции могат да засегнат и мозъка. Проучвания показват, че активирани от инфекцията имунни клетки могат да пътуват по нервните пътища, свързващи носната кухина с мозъка, и „буквално да нарушат целостта на кръвно-мозъчната бариера“, казва Калабрезе.

Когато тази защитна бариера отслабне, имунни клетки и антитела могат да проникнат в мозъчната тъкан, където обикновено нямат достъп. Това може да засили възпалението в централната нервна система и да помогне да се обясни защо някои деца развиват внезапни неврологични симптоми, като тези, наблюдаваните при PANDAS, след стрептококова инфекция.

Въпреки че има убедителни доказателства за връзка между стрептококовата инфекция и редица автоимунни заболявания, „произходът на синдрома на хроничната умора (CFS) остава по-неясен“, казва Калабрезе.

Една от причините е, че CFS – състояние, при което се наблюдава изтощителна умора, продължаваща над шест месеца и неотзвучаваща с почивка – не се счита за класическо автоимунно заболяване.

Все повече изследвания показват, че това е комплексно разстройство, в което участват имунна дисфункция, хронично възпаление, нарушена енергийна обмяна и абнормни реакции към физическо натоварване.

Нагата отбелязва, че много пациенти съобщават за поява на симптомите на CFS след инфекция или силен стрес; някои описват това и след прекарана стрептококова инфекция.

Няколко проучвания подкрепят тази хипотеза. Изследване, публикувано през 2025 г., установява, че хората с CFS проявяват прекомерно активирани вродени имунни реакции към микробни сигнали, което предполага, че имунната система остава в „боен режим“ дълго след отминаване на инфекцията.

Други проучвания показват персистираща възпалителна сигнализация и нарушения в имунната регулация при пациенти след вирусни или бактериални заболявания.

Но това, което остава неясно, е конкретната роля на бактериите, причиняващи стрептокок в гърлото. „Има хипотеза, че остра бактериална инфекция може да доведе до трайни промени в имунната система“, казва Зара Пател от Stanford Medicine. „Но към момента доказателствата са предимно корелационни и липсват висококачествени данни, които да потвърдят причинно-следствена връзка.“

Също така не е ясно дали стрептококът действа като единствена причина или като част от комбинация от фактори, отбелязва Шапиро.

Въпреки продължаващите изследвания, медиците са единодушни, че бързата диагностика при появата на симптоми е ключова. „Обикновената гърлена проба може да бъде решаваща за навременното започване на антибиотично лечение и предотвратяване на постинфекциозни имунни усложнения“, казва Пател.

Това е особено важно за хора с повтарящи се стрептококови инфекции, забавено или непълно лечение, с възрастова уязвимост или фамилна обремененост с автоимунни заболявания.

За тези, при които е диагностициран стрептокок в гърлото, „завършването на пълния предписан курс антибиотици е от съществено значение – дори ако симптомите се подобрят бързо“, казва Нагата.

За предпазване от стрептококова инфекция „добрата ежедневна хигиена е от основно значение“, добавя той. Това включва редовно миене на ръцете, избягване на споделени напитки и прибори, и оставане вкъщи при симптоми на болест.

В крайна сметка, макар връзката между стрептокока и имунните нарушения да е добре документирана, тежките дългосрочни усложнения са редки. „Повечето хора се възстановяват напълно с подходящо лечение“, подчертава Хадланд.